Бургойн сходит на берег в Квебеке 6 мая и захватывает форт Тайкондерога 6 июля. Вначале поражение американской армии кажется полным, но когда чересчур уверенный в себе Бургойн продвигается вперед, линия фронта сильно растягивается. Одновременно в регион прибывают американские ополченцы. Бургойн несет большие потери при попытке захватить военный склад американцев в Беннигтоне 16 августа, а 22 августа отдельная часть английской армии прекращает осаду форта Стенвикс. При отсутствии четких приказов, считая, что Бургойн справится и без него, Гау переключает свое внимание на южное направление. Высадившись в Филадельфии, он наносит поражение Вашингтону у Брендивайн-Крик 11 сентября. Британская оккупация Филадельфии 27 сентября была подкреплена еще одной победой, взятием Германтауна 4 октября. Тем временем Бургойн по-прежнему продвигается к Олбани, но его армия терпит большие потери в двух кровавых стычках у фермы Фримана 19 сентября и на Бемис-Хайтс 7 октября. Затем 17 октября неподалеку от Саратоги он сдается армии генерала Горацио Гейтса, значительно превосходящей его силы по численности. Его войскам в составе 5700 человек вначале разрешили вернуться на родину при условии, что они никогда больше не будут участвовать в военных действиях против Америки, но когда американцы поняли, что эти люди могут вступить в армию еще где-нибудь и тем самым позволить другим солдатам их заменить здесь, было принято решение задержать их в Новой Англии.
Конгресс вначале перебирается в Ланкастер, а затем в Йорк. Одновременно, поскольку британцы сохраняют контроль над Делавэром, Вашингтон переезжает в Вэлли-Фордж на реке Шуйлкилл примерно в 32 км на северо-запад от Филадельфии. Примерно четверть из 11 000 человек Вашингтона умирает от голода или болезней в условиях суровой зимы, и еще одна тысяча дезертирует. Тем не менее слухи и предложения о том, что Вашингтона следует заменить на посту главнокомандующего блистательным Гейтсом, оканчиваются ничем.
17 сентября Конгресс провозглашает создание Соединенных Штатов Америки в «Статьях Конфедерации». Новый Континентальный Конгресс не может сам собирать средства, для него возможно лишь запрашивать их у штатов. Каждый штат обладает одним голосом, и для принятия решения необходимо согласие всех штатов. Статьи были отправлены во все штаты для ратификации и окончательно утверждены только в 1781 г. Пораженный событиями при Саратоге король Франции Луи XVI признает независимость Соединенных Штатов в декабре. Маркиз де Лафайет, приехавший в Америку летом по своей собственной инициативе, становится генерал-майором Континентальной армии.
«Маленькие острова, не способные защититься, — легкая цель для королевства, желающего взять на себя заботу о них; но есть что-то абсурдное в предположении, что существует континент, которым будет бессрочно править остров».
«В случае победы Америки… Вест-Индия должна будет последовать за ней; Ирландия вскоре воспримет ее план действий и станет отдельным государством… Тогда этот остров будет сокращен до себя самого и скоро станет действительно бедным островом».
1778 г. Франция и Соединенные Штаты 6 февраля подписывают договор, согласно которому Франция обещает Америке поддержку во время войны, и обе стороны обязуются не заключать сепаратных соглашений о перемирии с Британией. Обеспокоенный лорд Норт убеждает британский парламент отменить Чайный закон и Принудительные акты и отправить представителей для мирных переговоров в Америку, но Конгресс отвергает данные предложения и анонимно ратифицирует договор в июне.
Услышав, что французский флот отправляется в Северную Америку, генерал сэр Генри Клинтон, заменивший Гау в Филадельфии, боится блокады Делавэра. Он эвакуирует город, после чего в него возвращается Конгресс, и отходит обратно к Нью-Йорку, преследуемый Вашингтоном. Во время атаки на колонну Клинтона у Монмауса 28 июня генерал Чарльз Ли не справляется с приказом Вашингтона и упускает шанс одержать решающую победу. Отступающая британская армия переправляется в Нью-Йорк, в то время как Вашингтон, преследуя ее, пресекает Гудзон.
К концу июля британская армия оказывается запертой в Нью-Йорке, а линии фронта возвращены в положение лета 1776 г. Надежда на то, что с прибытием французского флота под командованием графа де Эстена город будет взят, не оправдалась: французские корабли с глубоководным килем не смогли подойти к Нью-Йорку Затем французы не смогли поддержать американские войска в морской и сухопутной атаке на Ньюпорт в начале августа, так как их разбросало внезапным сильным штормом. После этого отношения между Францией и колониями становятся натянутыми. Де Эстен уходит в Карибское море, где ему не удается вернуть французский остров Сент-Люсия, захваченный британским отрядом.
Перестановка сил продолжается, когда в ходе неожиданной атаки британская армия захватывает Саванну 29 декабря.
Джон Пол Джоунс нападает на Уайтхейвен на северо-западном побережье Британии в апреле, затем захватывает британский сторожевой корабль «Дрейк» у северного побережья Ирландии. На западной границе лоялисты совместно с ирокезами совершают кровавые нападения на северные Нью-Йорк и Пенсильванию, в то время как американский генерал Джордж Роджерс Кларк захватывает Кахокию и Каскаскию 4 июля, оба города на реке Миссисипи, и Винсенн в декабре.
1779 г. С взятием форта Санбери и Аугусты в Джорджии в январе развязывается гражданская война, охватившая весь Юг. Отброшенные в Южной Каролине и Джорджии в феврале, тем не менее англичане нанесли поражение американской армии у Брайар-Крик на реке Саванна в марте и направились в Чарлстон в мае, однако затем были вынуждены отступить в Саванне. В мае десять британских кораблей захватили и сожгли Портсмут и Норфолк в Вирджинии. В сентябре де Эстен прибыл с флотом, чтобы осадить Саванну но в октябре объединенные французские и американские войска были разбиты, и он вернулся на Карибы.
Дальше на севере в конце мая генерал Клинтон пытается втянуть Вашингтона в сражение. Британские войска захватывают недостроенные форты Стоуни-Пойнт и Верпланк-Пойнт и обороняют ключевую паромную переправу на обоих берегах реки Гудзон. Однако после прибытия подкрепления американская армия останавливает продвижение британцев вверх по реке (на тот момент они прошли около 19 км) и смещает их к Вест-Пойнту. Контратака американской армии завершилась возвращением Стоуни-Пойнта 15 июля, а 19 августа в ходе контрнаступления, возглавляемого майором Генри «Кавалеристом Гарри» Ли — отцом Роберта Э. Ли, был разрушен Паулюс-Хук, последний важный британский аванпост в Нью-Джерси. Тем временем по приказу Клинтона губернатор Нью-Йорка Трион опустошает побережье Лонг-Айленд-Саунд в Коннектикуте.
На западе генерал Кларк вновь продвигается вверх по течению рек Огайо и Уобаш и заставляет британского лейтенанта губернатора Детройта Генри Гамильтона сдать Винсеннес 25 декабря. Летняя кампания Джона Саливана против ирокезов в западном Нью-Йорке еще больше уменьшает напряженность вдоль линии фронта.