23 сентября у Флемборо-Хед на северо-восточном побережье Англии Джон Пол Джонс в жестоком морском бою с англичанами теряет свой корабль Бедный Ричард при захвате британского Сепари-са и произносит бессмертные слова: «Я даже еще не начинал сражение!» В июне в войну вступает Испания, которую, хотя она так и не признала независимость Соединенных Штатов, подтолкнули обещания французов помочь ей в возвращении Флориды и Гибралтара. Испанские войска захватывают Батои-Руж и Натчез в сентябре.
К декабрю Клинтон решает сконцентрировать британские войска на Юге. Эвакуировав людей с Род-Айленда в октябре, но оставив гарнизон в Нью-Йорке, он отплывает в Чарлстон с армией в составе 7500 человек 26 сентября. Одновременно Вашингтон остается на зиму в Морристауне.
Британский капитан Джеймс Кук, ставший в 1778 г. первым неполинезийцем, достигшим Гавайев, убит в заливе Кеалакекуа после возвращения на острова в феврале.
Портрет Джорджа Вашингтона, написанный Джоном Трумбуллом
Джордж Вашингтон, командовавший армией, которая отстояла независимость Америки, председательствовавший во время создания Конституции, ставший первым президентом Соединенных Штатов, родился 22 февраля 1732 г. в графстве Вестморленд у реки Потомак в Вирджинии. Члены его семьи были средними по богатству плантаторами. Отец Джорджа умер, когда ему было всего 11 лет, поэтому он был хуже образован, чем его сверстники. Он выучился на землемера и впоследствии накопил достаточный капитал вместе с прекрасными знаниями о западной границе Вирджинии. Именно поэтому в 1753 г. он был выбран для того, чтобы доставить предупреждение французам, которые должны были прекратить строить фортификации на рукавах реки Огайо (вблизи современного Питсбурга). А в 1754 г. Вашингтон возглавил отряд ополченцев Вирджинии в походе на эти укрепления. Хотя ему отступить после непродолжительного успеха, а потом, когда он вернулся туда с британскими солдатами генерала Брэддока, они потерпели унизительное поражение, Вашингтон завоевал репутацию хорошего военачальника.
После нескольких лет охоты, фермерства и службы в вирджинском законодательном собрании Вашингтона пригласили возглавить Континентальную армию в 1775 г. Несмотря на проявленное вначале равнодушие, впоследствии он полностью отдался своему делу; отказавшись от жалованья, он неоднократно вкладывал свои собственные средства в армию. Кроме легендарного перехода через реку Делавэр для атаки Трентона в декабре 1776 г., он одержал мало тактических побед, но его понимание общей стратегии вкупе с его превосходной способностью организовывать, дисциплинировать и вдохновлять своих солдат стали ключевыми факторами победы во всей войне.
За увольнением из армии последовал новый призыв на службу отечеству: Вашингтон был единогласно избран президентом страны. Правительство было сформировано таким образом, чтобы отвечать духу президента. И Вашингтон, в свою очередь, относился к нему и к нации в целом с глубочайшим уважением, признавая, что «многое, представляющееся незначительным вначале, может иметь большие и далеко идущие последствия, если оно будет учреждено в начале работы нового генерального правительства». Вашингтон решительно придерживался нейтралитета и во внешней, и во внутренней политике, и благодаря этому он еще при жизни стал живой эмблемой страны. Его смерть в 1799 г. стала национальной трагедией.
1780 г. Сопротивлявшийся атакам с моря и суши с начала февраля Чарлстон сдается британским войскам 12 мая. 5400 американских солдат взяты в плен. Клинтон отплывает в Нью-Йорк в июле, поручив лорду Корнуоллису, располагавшемуся в Южной Каролине и Джорджии, двигаться на север. Назначенный Конгрессом для противостояния Конуол-лису генерал Гейтс продвигается на юг в Южную Каролину и терпит сокрушительное поражение у Камдена 16 августа. 7 октября тем не менее патриоты нерегулярной армии отбрасывают батальон британских солдат, пытавшийся пройти в Северную Каролину, у Кинге-Маунтин. Гейтс тем временем отходит в город Шарлотт, где его на посту командира южных войск сменяет генерал Натаниель Грин.
На севере Вашингтон переживает еще одну суровую зиму. Даже когда благодаря оттепели передвижение становится возможным, обе стороны ограничиваются случайными стычками. Еще одна французская эскадра под командованием графа де Рошамбо прибывает в район Ньюпорта 10 июля, но совместных операций не проводится.
В сентябре захваченный английский шпион открывает, что Бенедикта Арнольда, нового командира американских войск в Вест-Пойнте, британцы уговорили сдать город. После того как передача форта не состоялась из-за своевременного прибытия Вашингтона, Арнольд бежал, чтобы стать английским бригадным генералом.
1781 г. В январе Вашингтон твердо, но с сочувствием подавляет мятежи солдат в Пенсильвании и Нью-Джерси, когда они протестуют против того, чтобы их задерживали в армии дольше, чем на три года — срок, на который, как они думали, их завербовали.
В беспокойстве по поводу обесценивания бумажных денег Конгресс предпринимает попытку урегулировать финансово-бюджетную политику и назначает в сентябре Роберта Морриса главным по финансам. Банк Америки учреждается в конце года, тогда как субсидии из Франции и Нидерландов помогают вернуться к чеканной монете.
В марте были ратифицированы «Статьи Конфедерации*. Конгресс, теперь уже официально представлявший штаты, с Самуэлем Хантингтоном в качестве его президента уполномочивает комиссию в составе Джона Адамса, Джона Джея, Бенджамина Франклина, Генри Лоренса и Томаса Джефферсона на ведение всех мирных переговоров. Председателем комиссии назначен Самуэль Хантингтон. Условия заключения мира могли быть приняты только с одобрения Франции.
Обе стороны признают, что Юг является основным театром военных действий. После набегов и мародерства со стороны британцев лорд Корнуоллис пытается защитить Вирджинию в апреле. После двух месяцев постоянных нападений Лафайетта, не вступая в крупное сражение, он отступает к побережью, чтобы обеспечить постоянную связь с Нью-Йорком. Вначале Корнуоллис направляется в Портсмут, но затем он укрывается в Йорктауне на полуострове Вирджиния. Тем временем в Северной и Южной Каролине генерал Грин ведет успешное наступление и захватывает ряд удерживаемых британцами фортов и городов. Его решающая победа у Юто-Спрингс 8 сентября сузила область действия британских войск до Чарлстона и его окрестностей.
Вашингтон проводит весну, составляя план для своей армии, базирующейся в Вест-Пойнте, по соединению с армией Рошамбо для совместного удара по Нью-Йорку. В июне новости о том, что адмирал де Грассе вскоре прибудет с французским флотом из Вест-Индии, побуждают Рошамбо покинуть Ньюпорт и соединиться с американской армией Вашингтона в Уайт-Плейнсе в июле. Они вводят в заблуждение англичан мнимыми приготовлениями к осаде Нью-Йорка и вместо этого направляются на юг, пройдя примерно 322 км за 15 дней. Вашингтон переправляется через реку Делавэр еще раз 1 сентября и достигает Филадельфии на следующий день.
Де Грассе прибывает в Чесапикский залив 30 августа, двумя днями позже британского адмирала Грейвса, прибывшего в район Нью-Йорка в полной уверенности, что он идет по следам французского флота, и не обнаружившего там кораблей. Объединенная британская эскадра выходит из Нью-Йорка на юг и терпит поражение в морской битве с французским флотом, значительно превосходящим ее по численности, которая началась 5 сентября. Под прикрытием этого боя 3000 французских солдат высаживаются в Джеймстауне, в то время как еще несколько тысяч переправляются на паромах к Чесапикскому заливу из Ньюпорта.