После поражения и отхода британского флота Корнуоллис оказывается в окружении как на суше, так и на море. Американские и французские войска начинают осаду Йорктауна 18 сентября. Продолжающаяся бомбардировка вынуждает его гарнизон в составе 7247 солдат и 840 моряков сдаться 18 октября. Спустя пять дней, слишком поздно, британская экспедиция из Нью-Йорка прибывает в Чесапикский залив. Для Вашингтона, который предвидит еще один год войны, поскольку британские войска все еще остаются в Нью-Йорке и Чарлстоне, капитуляция Корнуоллиса — «интересное событие, которое может принести много пользы».
В Лондоне лорд Норт, получив новости, восклицает: «Боже мой! Все кончено! Абсолютно все кончено!»
Президент Кеннеди однажды назвал группу лауреатов Нобелевской премии самым выдающимся скоплением талантов, которое когда-либо видел Белый дом, «за исключением тех случаев, когда здесь обедал Томас Джефферсон — один». Оценивая свои восемь лет президентства, Джефферсон сам составил себе эпитафию, куда включил три достижения: авторство Декларации независимости (она стала общеизвестной лишь в XIX в.), составление проекта Акта об установлении религиозной свободы штата Вирджиния, который лег в основу Первой поправки Конституции США, и основание Университета Вирджинии.
Томас Джефферсон родился 13 апреля 1743 г. в Вирджинии, в семье богатых землевладельцев. Он изучал право, был членом Палаты горожан Вирджинии, прежде чем его избрали в Континентальный конгресс. Несмотря на его сдержанность и немногословность в спорах, его литературное дарование вылилось в составление проекта Декларации независимости. Во время войны за независимость он занимал пост губернатора Вирджинии, а затем провел пять лет в качестве посла во Франции, после того как его жена умерла при родах. Возмущенный размахом коррупции в Европе, он приветствовал Французскую революцию, отмечая, что «дерево свободы» нужно «поливать кровью тиранов». Относительно менее официальной стороны его жизни можно сказать, что у него был роман с английской художницей Марией Косуэй, а первого ребенка ему родила рабыня Салли Хеммингс, сводная сестра его покойной жены.
Джефферсон не присутствовал при составлении Конституции, но, вернувшись в Америку и заняв пост государственного секретаря Вашингтона, он убеждал Конгресс в ряде ее достоинств и страстно отстаивал необходимость Билля о правах. Его оппозиция политике Александра Гамильтона, ориентированной на бизнес, привела к возникновению первых политических партий в стране. Впоследствии, когда Джефферсон стал в 1801 г. президентом, воплощение его идеи по превращению Америки в аграрную республику потерпело крах. Он считал, что «те, кто трудится на земле, являются богоизбранным народом», и глубоко сожалел о стремительном росте городов и индустриализации, а также о быстром распространении рабовладельческих плантаций, хотя сам таковой владел. Он умер в своем любимом поместье Монтичелло в Вирджинии на 15-ю годовщину Декларации независимости.
1782 г. Как британская армия, так и поддерживавшие ее лоялисты начинают покидать Северную Америку, когда британский парламент голосует за прекращение военных действий. Хотя сэр Гай Карлтон, сменивший Клинтона в апреле, продолжает удерживать Нью-Йорк, британцы уходят из Уилмингтона, Саванны и Чарлстона.
После того как лорд Норт уходит в отставку с поста премьер-министра в марте, его преемник вступает в мирные переговоры с американской миссией, которые начинаются в Париже в апреле. Три активных участника миссии — Джей, Адамс и Франклин — в конце концов принимают решение игнорировать предписания о согласовании своих решений с Францией и подписывают предварительный договор 30 ноября.
1783 г. Британия заключает предварительный мирный договор с Францией и Испанией в январе. Временный договор ратифицирован в апреле и подписан как Парижский договор 3 сентября. Британия признает не только независимость Соединенных Штатов, но также власть Америки на западе до реки Миссисипи и на севере до Великих озер. Американцы сохраняют права на лов рыбы у берегов Канады, а Конгресс будет «настоятельно рекомендовать» штатам вернуть конфискованные у лоялистов земли. Испания получает назад Флориду.
Недовольство в Континентальной армии, стоявшей все это время в Ньюбурге, штат Нью-Йорк, достигает апогея в январе с протестами по поводу жалованья. В марте рассерженные офицеры начинают угрожать мятежом, если штаты не уступят больше власти Конгрессу. Вашингтон разрешает эту ситуацию, но заговор в Пенсильвании в конце июня вынуждает Конгресс 23 декабря покинуть Филадельфию и переехать сначала в Принстон, а позднее в Аннаполис.
Континентальную армию распускают 13 июня, но основной отряд остается с Вашингтоном до тех пор, пока Британия не выводит войска из Нью-Йорка 25 ноября. С триумфом Вашингтон предстает перед Конгрессом 23 декабря, чтобы сложить с себя полномочия и вернуться к обычной жизни.
1784 г. Официальным окончанием Войны за независимость принято считать 14 января, когда Конгресс ратифицировал Парижский договор. Джон Джей возвращается из Европы, чтобы занять пост министра иностранных дел, в то время как команда Томаса Джефферсона вместе с Джоном Адамсом и Бенджамином Франклином в Париже ведет переговоры о коммерческих соглашениях. На заседании в Трентоне в декабре Конгресс проголосовал за основание федеральной столицы на реке Делавэр и за то, чтобы до завершения строительства обосноваться в Нью-Йорке.
Испания отказывается принять 31-ю параллель в качестве границы между испанской Флоридой и Соединенными Штатами. Испанцы предъявляют права на дополнительные 160 км на север до Язу и закрывают низовья Миссисипи для прохода американских судов.
Приняв на борт ценнейший груз чая и шелка в Кантоне в августе, американское судно Императрица Китая из Нью-Йорка положило начало новому выгодному торговому сотрудничеству с Китаем.
Русские основывают свое первое постоянное поселение на Аляске на острове Кодиак.
За быстроту и красноречие, с которыми его участники преодолели явно несовместимые различия, Конституционный конвент часто называют «чудом в Филадельфии». За закрытыми дверями тем не менее происходили очень жаркие дебаты, и неопределенность Конституции относительно рабства заставила делегата от Мэриленда Мартина Лютера назвать ее «постыдной сделкой с грехом».
Согласно Джеймсу Мэдисону, «штаты разделялись по интересам не потому, что они были большими или маленькими, а принципиально из-за того, владели они рабами или нет». Тогда произошел открытый взаимообмен, штаты Новой Англии согласились запретить Конгрессу отменять работорговлю в течение 20 лет, в то время как делегаты южных штатов выразили согласие сделать федеральное торговое законодательство подлежащим изменениям относительным большинством. Тем не менее нельзя посчитать простым совпадением то, что Великий компромисс, который приравнивал раба к трем пятым гражданина и тем самым увеличивал возможность рабовладельцев быть представленными в Конгрессе, был подписан за день до Ордонанса о Северо-Западе, запретившего рабство на новых территориях к северу от реки Огайо. Хотя данный закон можно было воспринимать и как запрет на распространение рабства в западном направлении, и как его одобрение на юге от реки.
Противоречие между заявлением Декларации независимости, что «все люди созданы равными», и требованием Конституции к штатам содействовать возвращению беглых рабов очевидно. Поистине «великий компромисс» — тот, который позволил рабству существовать дальше, — можно объяснить несколькими факторами. Шесть северных штатов уже отменили рабство, и многие северяне верили, что оно просто растворится в свете зари нового государства. Другие воспринимали рабство как цену, которую необходимо заплатить за сотрудничество с южными штатами, без которых страна не выживет. Потом нельзя забывать, что люди, собравшиеся в Филадельфии, в большинстве своем принадлежали к земельной элите, и они, включая Вашингтона и Джефферсона, сами владели рабами и извлекали из этого выгоду.