1785 г. Слабость центрального правительства и особенно право отдельных штатов отклонять национальные договоры затрудняет заключение торговых соглашений с иностранными государствами. Томас Джефферсон назначается послом Соединенных Штатов во Франции, а Джон Адамс — в Британии. Адамс не может удовлетворить требования Британии по компенсациям лоялистам и выплате долгов британским торговцам, поэтому Британия продолжает занимать западные аванпосты и перекрывать американским торговым представителям доступ в Вест-Индию.
28 марта проходит Конференция в Маунт-Верноне представителей Вирджинии и Мэриленда по морской торговле в Чесапикском заливе и районе реки Потомак. Их стремление стандартизировать торговые правила и налоги, а также утвердить единую валюту стало стимулом для обсуждения торговых вопросов всеми штатами в Аннаполисе в сентябре 1786 г.
В мае выходит Земельный закон, согласно которому северо-западные территории разделяются на прямоугольные участки по 15,5 км2. Потом каждый из этих отрезков делится еще на 36 участков по 259 га. В свою очередь каждый из 36 наделов продается за 640 долл. Один из них предназначался для оплаты общего образования. Предложение отвести еще один участок под поддержку религиозного большинства не было принято.
Во время споров о ратификации в 1787–1788 гг. каждый штат должен был принять решение о ратификации или отклонении нового проекта Конституции. Ясное понимание и поддержка Конституции нашли свое отражение в 85 статьях, вышедших под псевдонимом «Публий» в нью-йоркских газетах, которые дополнительно распространялись в Вирджинии и вошли в сборник «Федералист». Настоящими авторами статей были: Александр Гамильтон — делегат на конвенте от штата Нью-Йорк, лишившийся возможности голосовать после того, как его покинули двое коллег, и написавший около 50 статей; Джеймс Мэдисон, автор примерно 30 статей, и Джон Джей, внесший свою лепту в общее дело в виде 5 статей.
Нельзя сосчитать, сколько людей изменило свои взгляды после прочтения «Записок федералиста». Хотя, вероятно, поддержка Конституции такими титанами, как Джордж Вашингтон и Бенджамин Франклин, в большей степени повлияла на умы колебавшихся, в этих статьях был ясно изложен тот ход рас-суждений, который лег в основу Конституции. По существу, они четко формулировали, почему необходимо сильное национальное правительство, хотя такое правительство, особенно уполномоченное регулировать налоги и обладающее монополией на выпуск денег, могло стать просто повторением британской власти в ее худших проявлениях. Осторожно объяснив систему сдержек и противовесов Конституции, авторы статей доказывали, как в самом известном эссе № 10, что даже просто размеры штатов и неоднородность новой нации не позволят правительству подчиниться какой-либо одной узкой фракции.
Антифедералисты говорили о том, что принятие Конституции равносильно незаконной отмене как Декларации независимости, так и «Статей Конфедерации», и что люди, называющие себя федералистами, таковыми совсем и не являются. Истинный федерализм, согласно им, заключается в том, чтобы поддерживать власть в каждом индивидуальном штате, а не принуждать их подчиниться далекому федеральному правительству. Сказать, что федералисты легко и полностью разгромили своих оппонентов, значило бы слишком все упростить. Конституция была ратифицирована должным образом, но только когда были признаны правомерными требования антифедералистов о Билле о правах.
1786 г. Вирджиния принимает Акт об установлении религиозной свободы Джефферсона, который гарантирует, что ни один человек не может быть принужден к посещению церкви или подвергнут другим видам религиозной дискриминации. Этот закон станет основой для Первой поправки к Конституции.
Когда представители всего пяти штатов — Нью-Йорка, Нью-Джерси, Делавэра, Пенсильвании и Вирджинии — прибыли на сентябрьский Конвент в Аннаполисе, делегаты решили не обсуждать коммерческие вопросы. Вместо этого они утвердили предложение Александра Гамильтона о том, чтобы все штаты присылали представителей на новый конвент в Филадельфии в 1787 г. для рассмотрения всех вопросов, необходимых для приведения Конституции федерального правительства в соответствие с острыми нуждами США.
Конгрессу удается решить проблему нестабильности бумажных денег, выпускаемых каждым штатом, путем введения национальной системы монет — золотых достоинством 10 долл, и серебряных номиналом 1 долл. 1787 г. Вооруженное восстание вспыхивает из-за того, что массачусетское законодательство не освобождает фермеров от непосильных долгов и налогов. 1200 человек под предводительством Даниеля Шейса попытаются захватить федеральный арсенал в Спрингфилде 24 января. Мятеж был легко подавлен, но новые законы снизили налоги и судебные сборы, а также изменили условия выплаты долгов. Тем не менее страх перед анархией смягчил решимость консерваторов противостоять усилению центрального правительства.
Конституционный конвент открывается в Филадельфии 25 мая, когда собирается кворум из 7 штатов, а со временем к нему присоединяются еще пять штатов. В собрании не участвовали только представители Род-Айленда. Джордж Вашингтон был выбран президентом конвента, также было решено предоставить один голос каждому штату в ходе достижения согласия по каким-либо вопросам. Когда Эдмунд Рэндольф представил 29 мая Вирджинский план, в основном разработанный Джеймсом Мэдисоном, стало очевидно, что перечень вопросов, обсуждаемых на конвенте, выйдет за ранее намеченные рамки и не ограничится исправлением «Статей Конфедерации», а коснется новых форм национального правительства. План предлагал двухпалатное законодательное собрание, которое будет составлять законы, выбирать того, кто претворит их в жизнь, и назначать судей верховного и нижестоящих судов, чтобы они принуждали людей к их исполнению. У «совета по пересмотру» из трех членов, избираемых обеими палатами, будет право вето.
Оппозиция из меньшйх штатов сосредоточивается на положении о неравном представительстве в обеих палатах законодательного собрания, пропорциональном населению и/или сумме налогов. Многие делегаты также выступают против прямых выборов, предлагая законодательным собраниям каждого штата выбирать своих представителей на Конгрессе. Альтернативный План Нью-Джерси был предложен 15 июня Уильямом Патерсоном. Согласно ему следовало сохранить конфедерацию, но в то же время предоставить больше полномочий Конгрессу в сферах налогообложения и торговли, а также в назначении членов верховного суда и многочисленных, но не имеющих права вето представителей исполнительной власти.
Выход найден 16 июля с достижением Великого компромисса. Нижняя палата будет представлена на пропорциональной основе с одним представителем от 30 000 человек каждого штата, причем каждый раб приравнивается к 3/5 гражданина. В верхней же палате будет заседать равное количество депутатов от каждого штата. Комитет, получивший 11 дней для составления проекта начиная с 6 августа и до Великого спора, решил вопрос со сроками полномочий — два года для члена Палаты представителей, шесть лет для сенаторов и четыре года для президента.
17 сентября 39 из 42 делегатов окончательно подписывают Конституцию. Для вступления в силу тем не менее Конституция должна быть ратифицирована девятью из тринадцати штатов на специальных Конституционных конвентах, а не на существующих законодательных собраниях. В продолжение споров о ратификации между федералистами, поддерживавшими Конституцию, и противившимися ей антифедералистами, 85 газетных статей Гамильтона, Мэдисона и Джея, опубликованные в 1788 г. под общим названием «Федералист», сыграли решающую роль в формировании общественного мнения. Первыми штатами, ратифицировавшими Конституцию в декабре, были Делавэр, Пенсильвания и Нью-Джерси.