Еще до основания какого-либо постоянного поселения европейцы оказывали пагубное влияние на коренных жителей Северной Америки. Быстро выяснилось, что сразу после контакта среди индейцев разгораются эпидемии болезней, которым почти все они подвержены. Типичный пример: в первые десять дней по прибытию экспедиции Эрнандо де Сото в юго-западную часть будущих Соединенных Штатов в 1540 г. вымерла примерно половина местного населения. Как одно из следствий, земли, когда-то заселенные и обрабатываемые людьми, были вновь поглощены лесами. Определение Северной Америки как девственного континента с самого начала не было правдивым.
Ок. 60 млн лет до н. э. Два огромных первоначальных острова соединяются, образуя единый континент — Северную Америку — и Скалистые горы. С того времени многочисленные изменения вкупе с подъемом и падением уровня океана, а также с наступлением и отходом полярных льдов отражались на условиях существования видов и, следовательно, на их миграции в Северную Америку и из нее как через Евразию, двумя путями — по западному и по восточному побережью, так и через Южную Америку.
Ок. 5 млн лет до н. э. Формируются основные топографические черты Северной Америки, включая Великие равнины и Большой Каньон.
Ок. 2,8 млн лет до н. э. Поднимается Панамский перешеек. Он обеспечивает постоянную связь между Северной и Южной Америкой, направляя теплые течения на север вдоль западного побережья Северной Америки.
Ок. 1,7 млн лет до н. э. Первые мамонты, колумбийский и шерстистый, достигают Северной Америки.
Ок. 400 000 лет до н. э. Первые животные, внешне напоминавшие бизонов, появляются в Северной Америке.
Ок. 16 000 лет до до н. э. В Ледниковый период уровень моря снижается примерно на 120 метров, в результате чего на месте Берингова пролива образуется суша.
Ок. 12 000 лет до до н. э. Первые люди прибывают в Северо-Восточную Сибирь, вероятно, в поисках мегафауны. К тому времени крупные млекопитающие были близки к исчезновению во всей Евразии, возможно, в результате чрезмерной охоты на них. В течение следующего тысячелетия люди, мамонты, лоси, буйволы и медведи продвигаются дальше на восток, на Аляску, где первоначально они могли обнаружить, что их путь на юго-восток, в Северную Америку, заблокирован ледниками.
Ок. 11 200 лет до н. э. Первая неоспоримая дата присутствия человека на территории Соединенных Штатов. К ней относятся наконечники культуры Кловис, первоначально идентифицированные при раскопках костей мамонта на месте стоянки этой культуры в Нью-Мексико. Впоследствии такие наконечники были обнаружены в 48 штатах.
Ок. 10 900 лет до н. э. Прекращают изготовляться наконечники культуры Кловис, что по времени практически совпадает с полным исчезновением мегафауны Северной Америки. Ответственность за гибель ее представителей почти полностью лежит на человеке. Помимо мамонтов и наземных ленивцев печальная участь постигла лошадей, которые жили в Северной Америке примерно 45 млн лет назад и мигрировали в Азию и Африку примерно 25 млн лет назад, но впоследствии вымерли. Широкомасштабное исчезновение первобытных животных позволило другим видам, включая тех, которые пришли вместе с человеком, занять их экологические ниши. Появляются наконечники культуры Фолсом, пригодные для охоты на бизонов. Они были найдены на территории нынешнего Нью-Мексико.
Ок. 10 200 лет до до н. э. Исчезают наконечники для копья культуры Фолсом, вероятно, в связи с тем, что охоте в одиночку люди стали предпочитать загон зверя группой. Это в свою очередь привело к появлению современного вида бизона, отличающегося от предков более короткими рогами и стремлением собираться в гигантские стада.
Ок. 10 000 лет до н. э. К этому периоду люди населяют оба континента: они прочно обосновались как в Северной, так и в Южной Америке.
Ок. 7200 лет до н. э. Умирает охотник на берегу реки Колумбия. Его скелет, найденный в 1996 г., сейчас известен как Кенневикский человек.
Ок. 7000 лет до н. э. Группа людей надене, предков индейцев хайда на северо-западе, а также навахо и апачей на юго-западе, приходит в Северную Америку через Аляску.
Ок. 5000 лет до н. э. Последняя волна миграции в Северную Америку через Аляску включает предков алеутов и инуитов. Или эти народы, или люди надене, как полагают, впервые стали применять лук и стрелы, уже давно используемые в Евразии.
Появились первые сельскохозяйственные культуры: тыква в Мексике, кукуруза в Панаме.
Научные дебаты о происхождении поселений человека в Северной Америке переросли в горячую общественную полемику после обнаружения в июле 1996 г. скелета человека, умершего 9000 лет назад. Останки были найдены в реке Колумбия рядом с Кенневиком, Вашингтон. Каменный наконечник стрелы в тазу так называемого Кенневикского человека свидетельствует о несмертельной ране, полученной за 30 лет до смерти, наступившей в возрасте примерно 50 лет.
Согласно закону «О защите и возвращении индейских могил» 1990 г., племена, доказавшие свое культурное родство с человеческими останками, могут потребовать их возвращения и прекращения исследований. Пять племен предъявляли подобные права на Кенневикского человека — уматилла, колвилл, уанапум, нез-персе и якама. Однако ученые возразили, что возраст находки делает любые притязания племен абсурдными. Далее были выдвинуты предположения, что в останках прослеживаются кавказоидные или полинезийские черты, а вовсе не признаки коренных американцев. Последовало несколько судебных разбирательств, на данный момент последнее слово остается за учеными, считающими, что более подходящее место для Кенневикского человека научная лаборатория, а не могила. Хотя окончательные результаты исследований еще ждут публикации, найденные останки, как сейчас кажется, прекрасно вписываются в теорию о том, что первые люди прибыли в обе Америки из Центральной Азии через Сибирь и Аляску.
Тогда как эти гипотезы объясняют пути массового заселения континента, нельзя полностью отрицать версии о том, что имели место и более ранние малочисленные потоки мигрантов. Некоторые ученые считают, что роль лодок долгое время оставалась недооцененной: азиатские мореплаватели могли проследовать вдоль береговой линии на севере Тихого океана. Даже когда «сухопутный мост» отсутствовал, наибольший участок открытой воды до Аляски составлял примерно 5 км. Гипотеза об использовании лодок при знании о приливах и отливах также помогает объяснить, как людям удалось быстро добраться до самой южной оконечности Южной Америки.
Ок. 2500 лет до н. э. Начинает развиваться сельское хозяйство в Северной Америке: разные виды тыквы и горлянки приходят с юга и культивируются вместе с местными травами, лжедурнишником и лебедой.
Ок. 1500 лет до н. э. Кукуруза и тыква теперь уже выращиваются на Юго-Западе и Среднем Западе.
Ок. 1200 лет до н. э. Культура ольмеков характеризуется высеканием гигантских каменных голов и развитием первой системы письменности на территории обеих Америк. Этот народ жил вдоль побережья Мексиканского залива в течение примерно тысячи лет.
Ок. 900 лет до н. э. В Андах появляется новая цивилизация с центром в Чавин-де-Хуантар.