Есть определенная ирония в том, что если бы Конфедерация попросила мира до того, как Ли дал ей глоток надежды, то, вполне вероятно, отмены рабства и не произошло бы. Однако поскольку война продолжалась, рабы из южных штатов потоком устремились под флаг США и темнокожие солдаты стали сражаться на стороне северян, отмена рабства стала неизбежной. Линкольн принял политическое решение в соответствии с его моральными принципами и подписал Манифест об освобождении рабов в 1862 г., хотя Тринадцатая поправка к Конституции, объявлявшая рабство вне закона, вступала в силу только в 1865 г. К тому времени уже произошла трагедия. Линкольн был убит в Страстную пятницу спустя всего неделю после капитуляции войск генерала Ли. Это событие положило конец дальнейшим спорам об отмене рабства, вопрос был окончательно решен.
1850 г. Принятие Калифорнии и Техаса в состав США утопает в спорах. Южане чувствовали, что пока они допускают рабство, которое Конгресс предопределял для территорий, тогда как штаты могли сами решать, вводить его или нет, впредь «свободные» штаты будут в большинстве. Попыткам Генри Клея найти компромисс противостоял находившийся при смерти Джон Калхун, а президент Закари Тейлор угрожал наложить вето на любой законопроект. Впрочем, Тейлор умирает 9 июля, и на его место приходит Миллард Филмор. Получившему образование на Юге северянину, сенатору от штата Иллинойс Стивену Дугласу удается провести через Конгресс Компромисс 1850 г. — серию отдельных противоречивых актов, которые в совокупности удовлетворяли обе стороны. Калифорния вступает в союз в качестве «свободного» штата; Нью-Мексико и Юта становятся территориями, и их конечный статус пока остается нерешенным. Окончательно определена граница Техаса и Нью-Мексико. Техас получает 10 млн долл, за отказ от претензий на часть Нью-Мексико. Работорговля, но не само рабство, запрещается в Вашингтоне, округ Колумбия. Принимается жестокий Закон о беглых рабах, который приказывает федеральным властям помогать рабовладельцам в возвращении их собственности и предусматривает суровые наказания для тех, кто помогает беглым рабам.
Натаниель Хоторн, один из ведущих представителей романтизма, публикует свой роман «Алая буква», в котором раскрывает моральные последствия любовных связей на стороне и супружеских измен в пуританской Новой Англии.
1851 г. 19 мая завершается строительство первой железной дороги Эри протяженностью 777 км, связавшей Нью-Йорк и Данкрик с районом Великих озер. В октябре Гудзонская железная дорога связывает Нью-Йорк с Олбани.
Южная Каролина угрожает отказом от выполнения условий Компромисса 1850 г., но не получает поддержки южных штатов.
Закон о беглых рабах приводит к огромной оппозиции на Севере. В Бостоне, после того как один из рабов, Шадрак, был освобожден из зала суда рассерженной толпой и тайно переправлен в Канаду, в апреле более пятисот солдат Соединенных Штатов Америки провожали еще одного беглого раба Томаса Симса к ждущему в порту судну для отправки его к хозяину. Пенсильванская газета сообщила еще об одном противостоянии в сентябре, в результате которого был убит рабовладелец, под заголовком: «Гражданская война — первый удар нанесен». В общей сложности за 1850-е гг. 332 сбежавших раба были возвращены их владельцам.
На конференции по правам женщин в Акроне в мае бывшая рабыня Соджорнер Трут произносит свою самую знаменитую речь «Разве я не женщина?».
По договору индейцы сиу отдают Айову и большую часть Миннесоты. Герман Мелвилл публикует «Моби Дика».
«Мужчина вон там говорит, что женщинам следует подавать руку и помогать садиться в экипаж, переносить через канавы и уступать лучшие места повсюду. Но никто никогда не предлагает мне лучшие места! Разве я не женщина? Посмотрите на меня! Посмотрите на мою руку! Я вспахивала поле и убирала урожай в амбары. И ни один мужчина не мог превзойти меня. Разве я не женщина? Я могу работать и есть, если имеется что, как мужчина. Разве я не женщина?.. Если первая сотворенная Господом женщина была настолько сильной, что смогла перевернуть мир вверх ногами в одиночку, эти женщины, объединившись, должны суметь перевернуть его обратно и вернуть все на свои места. А сейчас, когда они спрашивают разрешения это сделать, мужчинам лучше им позволить».
Фотография рабыни, ставшей странствующим проповедником, Соджорнер Трут
1852 г. Гарриет Бичер-Стоу издает роман «Хижина дяди Тома», в котором подробно описывает ужасы рабства. Книга явилась подлинной сенсацией не только для американского общества, но и для всего мира. В 1862 г., когда в Соединенных Штатах были распроданы 2 млн экземпляров, Авраам Линкольн поздравил писательницу со словами; «Вы маленькая женщина, написавшая книгу, которая начала большую войну».
Демократы поддерживают Компромисс 1850 г. и выбирают на своем 48-м голосовании малоизвестного Франклина Пирса в качестве кандидата на пост президента. Он выигрывает выборы в результате резкого изменения в распределении голосов, после того как северные и южные виги не могут договориться о создании общей платформы.
1853 г. 8 июля эскадрон под командованием Мэтью Перри отплывает в Токийский залив и передает письмо президента Филмора японскому императору. Двухсотлетняя добровольная «изоляция» Японии формально заканчивается после заключения торгового договора в феврале 1854 г.
Теперь железные дороги связывают Нью-Йорк с Чикаго. Поскольку национальная торговля все больше ведется в направлении восток-запад, а не север-юг, южане настаивают, чтобы трансконтинентальная железная дорога была проложена в южном направлении. Когда согласно геологическим и топографическим докладам становится ясно, что наилучший маршрут проходит через северную часть Мехико, начинаются переговоры о Покупке Гадсдена. После ратификации договора Сенатом в 1854 г. Соединенные Штаты выплачивают 10 млн долл, за полосу мексиканской земли к югу от реки Хила до современных границ Аризоны и Нью-Мексико.
Два великих американских писателя, оба ньюйоркцы, создавали свои шедевры в 1850-х гг. Целью поэта Уолта Уитмена было «главным образом… описать Человека, человеческое существо (себя самого в конце второй половины XIX столетия в Америке) свободно, полно, искренне и правдиво». В 1855 г. в первом издании, во многом исправленном, «Листьев травы», которые Ральф Уолдо Эмерсон с восторгом назвал «самым неординарным по остроумию и мудрости произведением, какое только появлялось в Америке», он решает эту задачу с лихвой во всем ее многообразии. Там есть все: «Разве я противоречу себе? Ну что же, значит, я противоречу сам себе. Я широк, я вмещаю в себе множество разных людей». Хотя о гомосексуализме Уитмена не говорили открыто, он был завуалирован и даже скрыт, его современники были шокированы его приземленностью и отношением к приверженцам традиционной религии — «старые осторожные барышники, самое большое, что они предлагают человечеству и вечности, мельче капли моей семенной жидкости». Сидней Ланье, одновременно восхищавшийся смелостью Уитмена и приходивший в смятение от его морали, незабываемо перефразировал его слова: «прерии широкие, и поэтому невоздержанность вызывает восхищение, Миссисипи длинна, и потому каждый американец — Бог».