Поэт Уолт Уитмен, сфотографированный в 1860-х гг.
Мэтью Брейди
Герман Мелвилл, вкусивший успех раньше с книгами о Южных морях «Тайпи» и «Ому», создает роман «Моби Дик» в 1851 г. Критик Эдмунд Уилсон находит отголоски неослабевающего, навязчивого преследования Ахабом Белого Кита в более позднем преследовании Грантом Ли. В то же время утверждение Ахаба, что определенная значимость скрывается во всех вещах, в противном случае все они не важны, и сам земной шар — круглый нуль, перекликается с творчеством Уитмена.
Оба великих человека не принимали участия в гражданской войне, хотя Уитмен часто приходил в госпиталь, после того как его брат был ранен. Позже он восхвалял Линкольна в своем произведении «О, капитан! Мой капитан!» и высказывался по поводу его убийства: «действительное убийство, случившееся в тишине и с простотой самого заурядного происшествия, как, например, раскрытие бутона или стручка в процессе роста овоща».
1854 г. Для того чтобы поддержать Юг в вопросе о расположении трансконтинентальной железной дороги, Стивен Дуглас представляет Закон «Канзас — Небраска», согласно которому Канзас и Небраска становятся территориями с правом свободного голосования жителей — народным суверенитетом — о том, вводить ли рабство или нет. Это решение представляло собой открытый отказ от Миссурийского компромисса. Закон был принят Конгрессом и вступил в силу 30 мая. Тем не менее с каждым северным вигом, голосовавшим против него, старое партийное равновесие нарушалось.
Вновь образованные партии отражали два основных направления мысли северян. Нативисты, выступавшие против дальнейшей иммиграции (особенно католиков из Ирландии), а также за запрет рабовладения для того, чтобы все поселенцы были белыми, присоединились к Американской партии. Ее члены стали широко известны как «незнайки», поскольку на все вопросы о ее платформе они отвечали: «Я ничего не знаю!». Аболиционисты, принципиально выступавшие против рабовладения и видевшие обязанность федерального правительства в прекращении его распространения, объединились в Республиканскую партию. Демократы быстро обвинили всех республиканцев в том, что они выступают за равноправие негров, прозвали их «черными республиканцами».
Как приверженцы, так и противники рабовладения призывали своих сторонников переезжать в Канзас, который вскоре стали называть «истекающим кровью». Штаб Партии «свободной земли» располагался в Лоренсе, в то время как самые яростные проповедники рабства приезжали из-за границы с Миссури.
Президент Пирс надеялся приобрести Кубу и, таким образом, добавить один или несколько рабовладельческих штатов к США, но Испания отказалась принять предложенные 130 млн долл. 18 октября три американских посланника в Британии, Франции и Испании провозгласили Остендский манифест. В нем говорилось, что если Испания откажется продать Кубу, то тогда согласно закону человеческому и божественному американцы будут иметь право на то, чтобы вырвать ее силой у Испании. Это заявление вызвало такую волну враждебности в США, что президент Пирс отклонил план захвата Кубы.
Генри Торо публикует свою книгу «Уолден, или Жизнь в лесу» — своеобразный отчет о его жизни в полном одиночестве в бревенчатой хижине на берегу Уолденского озера в сельской местности Массачусетса.
1855 г. Канал Су-Сент-Мари, сделавший возможным судоходство между озерами Гурон и Верхнее, значительно удешевил перевозку железной руды и тем самым поспособствовал развитию сталелитейной промышленности. В свою очередь железная дорога, проложенная через Панамский перешеек в Центральной Америке, ускорила транспортировку готовой стали в Калифорнию.
Лидер флибустьеров Уильям Уолкер отплывает из Сан-Франциско в Никарагуа, где, подчинив себе армию, провозглашает себя президентом и возобновляет институт рабства. Его свергли в 1857 г., прежде чем он успел превратить Никарагуа в американский рабовладельческий штат. Уолт Уитман публикует книгу «Листья травы», которую он сам продвигает с помощью им самим написанных рецензий и которую он будет редактировать и исправлять до конца своих дней.
1856 г. Истекающий кровью Канзас охвачен беспорядками. В мае, выступая в Сенате с речью «Преступление против Канзаса», Чарльз Самнер из Массачусетса обвиняет южан в том, что они впали «в постыдное слабоумие из-за рабовладения». За это его жестоко избивает конгрессмен Престон Брукс из Южной Каролины. Воспламененный как этим инцидентом, так и атакой на Лоренс миссурийского ополчения Джон Браун возглавляет резню в Поттаватоми, учиненную над пятью мужчинами — сторонниками рабства.
Партия «незнаек» распадется на фракции. Южные нативисты настаивают на выдвижении Милларда Филмора в качестве кандидата от Американской партии в президенты. Республиканцы, таким образом, составляют им главную оппозицию на Севере и назначают своим кандидатом на президентских выборах Джона Фремонта, который строит свою предвыборную кампанию на антирабовладельческой платформе под лозунгом «Свободная земля, свободное слово и Фремонт». Губернатор Вирджинии угрожает Фремонту говоря, что если тот выиграет, то рабовладельческие штаты «немедленно и навсегда выйдут из состава союза». Фремонт побеждает в одиннадцати из шестнадцати северных штатов, но демократ Джеймс Бьюкенен, прозванный «Старым чиновником» за годы, проведенные на государственной службе, побеждает во всех штатах будущей Конфедерации и избирается президентом.
1857 г. Бьюкенен становится президентом 4 марта. Двумя днями позже Верховный суд рассматривает по делу Дреда Скотта — раба, подавшего в суд просьбу об освобождении, поскольку его хозяин взял его с собой в Иллинойс и на территорию вне штатов, где согласно Миссурийскому компромиссу рабство запрещено. Суд постановил, что негр не может стать гражданином и не может получить свободу только лишь потому, что переехал на север, поскольку Конгресс не имеет права лишить гражданина его собственности. При поддержке всех пяти судей от южных штатов и двух северных судей, испытавших скрытое давление со стороны президента, принимается радикальная декларация, которая провозглашает рабовладение теоретически легальным везде.
Бьюкенен также вводит чрезвычайно низкий тариф на импорт. На Севере его винили в краткосрочной Депрессии 1857 г., во время которой северные предприниматели понесли колоссальные убытки.
1858 г. К этому времени в Канзасе действуют два противоречащих друг другу законодательных собрания: официальное, в котором преобладают сторонники рабовладения, в городе Лекомптон и неофициальное в городе Топека, в большей степени представляющее интересы самих канзасцев. После того как обе группы приняли свои конституции, президент Бьюкенен решает предложить на обсуждение Конгресса Конституцию Лекомптона, рекомендуя принять Канзас как рабовладельческий штат. В ходе ожесточенных дебатов происходит раскол Демократической партии на южную и северную фракции. Дуглас объявляет это решение президента нарушением народного суверенитета. Конституция была принята Сенатом, но отклонена Палатой представителей, и не нашла поддержки на референдуме в Канзасе.