Во время выборов в Сенат в Иллинойсе Стивен Дуглас и Авраам Линкольн организовывают регулярные дебаты на протяжении всего лета. Миннесота становится 32-м штатом.
Джон Баттерфилд, основатель компании «Американ экспресс», отправляет первый почтовый дилижанс из Сент-Луиса в Сан-Франциско.
1859 г. Фракционные страсти продолжают накаляться с набегом Джона Брауна на Харпере-Ферри в октябре и его последующей казнью.
Открытие месторождения серебра в Комстоке, Невада, и залежей золота около Пайкс-Пика в Канзасе (эти места вскоре стали территорией Колорадо) спровоцировало еще одну волну миграции на запад.
«Вы можете уничтожить меня довольно легко. Я уже сейчас почти уничтожен. Но этот вопрос до сих пор еще не поставлен, я имею в виду вопрос о неграх. Это еще не конец».
Во время выборов в Сенат в Иллинойсе в 1858 г. приходской священник от демократов Стивен А. Дуглас столкнулся лицом к лицу с юристом, бывшим конгрессменом от партии вигов, Авраамом Линкольном. Их полемика приобрела такой общественный резонанс и так ясно в ходе ее были выражены проблемы, стоящие пред страной, что те же самые кандидаты были противопоставлены друг другу на президентских выборах в 1860 г.
Согласившись на роль кандидата 16 июня, Линкольн провозгласил, что «разделенный дом» не может стоять, а страна не может существовать дальше в состоянии «полурабства и полусвободы». Такое высказывание сделало в глазах Дугласа Линкольна «черным республиканцем», полным решимости разрушить союз. Он в свою очередь заявил, что Америка построена на белой основе. Она была создана белым человеком, для блага белого человека, чтобы управлял им тоже белый человек. Дуглас сказал, что он против любого шага к признанию негра или индейца равным белому человеку. Линкольн на это ответил вопросом: если взять старую Декларацию независимости, в которой говорится о равенстве всех людей, и начать делать из этого базового принципа исключения, то где следует остановиться? Если один говорит, что принцип не касается негров, то что помешает другому заявить то же самое о других категориях людей?
Кульминацией выборов были семь дебатов, на которых кандидаты встретились лицом к лицу. Линкольн был убежден, что, если рабство, хоть это и неправильно, оставить легальным, но не давать ему распространяться, оно исчезнет само собой. Во Фрипорте 27 августа он потребовал, чтобы на новых территориях рабство было объявлено вне закона. Хотя Дуглас и поддержал решения Верховного суда по делу Дреда Скотта, он доказывал, что территории могут принять «недружественное законодательство», препятствующее распространению рабства. Такая точка зрения, шедшая в разрез с взглядами и действующего президента, и южан, во многом повредила его перспективам в 1860 г. Тем не менее Дуглас был переизбран в Сенат от штата Иллинойс, в законодательном собрании которого тогда преобладали демократы.
1860 г. В феврале, после жарких оппозиционных выступлений, в частности Дугласа, Конгресс отвергает резолюции Джефферсона Дэвиса, который считается голосом президента Бьюкенена в Сенате, в поддержку федеральных законов о рабстве и прав штатов. Те же разногласия разрывают демократов на съездах как в Чарлстоне, так и в Балтиморе. В конце концов, северные демократы выдвигают в кандидаты Стивена Дугласа, а южные — Джона К. Брекинриджа. Республиканцы на конференции в Чикаго выбирают Авраама Линкольна, отклонив первоначальную кандидатуру Уильяма Сьюарда. Джон Белл выступает от Партии конституционного союза. Президентские выборы с четырьмя кандидатами сводятся к двум отдельным кампаниям между Дугласом и Линкольном на Севере и между Брекинриджем, Дугласом и Беллом на Юге. Линкольн, которого даже не включили в бюллетени в нижних южных штатах, набрал всего 39 % народных голосов рядовых избирателей, но завоевал все 18 «свободных» штатов. Он получил 180 голосов выборщиков, Брекинридж — 72, Белл — 39, а Дуглас — 12.
Южные штаты больше не видели своего будущего в составе США, которые так категорично проголосовали против рабства, несмотря на их открытые угрозы сецессии. 20 декабря Южная Каролина первой вышла из США, когда собрание единодушно постановило распустить «союз, существующий ныне между Южной Каролиной и другими штатами».
В апреле почтовая служба «Пони-экспресс» доставляет почту из города Сент-Джозеф, штат Миссури, в Сан-Франциско за десять дней.
«Вы думаете, что рабство — это хорошо, и его следует распространять; в то время как мы считаем его злом, требующим ограничения. Это, я полагаю, и есть камень преткновения и, конечно, единственное существенное различие между нами».
6 октября 1859 г. крошечный отряд ополчения из восемнадцати человек — тринадцати белых и пяти темнокожих — во главе с 59-летним белым человеком, неудавшимся предпринимателем Джоном Брауном, предпринял попытку захвата федерального арсенала в Харпере-Ферри, штат Вирджиния. Надежды Брауна на то, что чернокожие устремятся в Харпере-Ферри, создадут армию из бывших и сбежавших рабов и отправятся на Юг освобождать своих собратьев, быстро потерпели крах. Федеральные войска прибыли через 36 часов. Десять из людей Брауна, включая двух его сыновей, были убиты, а самого его арестовали.
Последующее мученичество Брауна показало, что с самого начала он осознавал всю безнадежность своего плана. Хотя его часто объявляли безумным фанатиком, согласно губернатору Вирджинии Уайсу, те, кто принимал его за сумасшедшего, ошибались сами. Его красноречие во время судебного разбирательства и незадолго до его казни 2 декабря, в частности его последние слова: «Теперь я вполне убежден в том, что преступления этой виновной земли будут искуплены только кровью!» разбили всю нацию на два лагеря.
Джон Браун, аболиционист, возглавивший нападение на арсенал в Харпере-Ферри, Вирджиния
Юг содрогнулся. Хотя Конгресс пришел к заключению об отсутствии явного заговора, Брауна совершенно очевидно финансировала «секретная шестерка» аболиционистов-северян. Несмотря на то что Линкольн отрицал свою причастность к действиям Брауна, Стивен Дуглас назвал их логическим следствием из учения Республиканской партии. Среди тех видных деятелей Юга, кто сталкивался с Брауном, были подполковник Роберт Э. Ли и лейтенант Дж. Ю. Б. Стюарт, арестовавшие его, а также Стоунуэлл Джексон и Джон Уилкс Бут, следившие за его повешением.
На Севере, с другой стороны, Эмерсон отмечает, «что новый святой… сделает виселицу столь же славной, как крест», в то время как Уильям Ллойд Гаррисон комментирует: «Выстрелив из своего ружья, Джон Браун просто оповестил всех о том, какое время дня сейчас. Это полдень, слава Богу». И на самом деле все было так. Два года солдаты США шли на войну с песней «Тело Джона Брауна».