1861 г. По совету избранного, но еще не вступившего в должность президента Линкольна, что необходимо сделать рывок, и лучше сейчас, чем когда-либо еще, республиканская оппозиция обеспечивает провал в Сенате 16 января Компромисса Криттендена. Он предлагал ряд поправок к Конституции, закрепляющих рабство навсегда. 28 февраля тем не менее обе палаты, Палата представителей и Сенат, приходят к соглашению о ранее считавшейся невозможной Тринадцатой поправке, которая запретила бы Конгрессу когда-либо отменять рабство, если бы гражданская война не помешала ее ратифицировать.
В атмосфере радостного праздника, но с легкой тревогой по поводу ожидаемой войны, еще шесть южных штатов вышли из США в последующие три недели после 9 января: Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана и Техас.
4 февраля делегаты шести штатов, вышедших из США (в марте к ним присоединились техасцы), встретились в Монтгомери, Алабама, и сформировали временное правительство Конфедеративных штатов Америки. Избрав Джефферсона Дэвиса президентом, а Александра Стефенса вице-президентом, они разработали Конституцию, во многом сходную с Конституцией Соединенных Штатов, с той же напряженностью между единичными штатами и федеральной властью. От каждого штата избиралось по одному представителю в палату, которую очевидица этих событий Мэри Чеснат назвала «совершенным складом разногласий и недовольства». Призыв Дэвидсона о создании армии из 100 000 добровольцев, нанимаемых на год, 6 марта вскоре был услышан.
В своей инаугурационной речи 4 марта президент Авраам Линкольн попытался убедить южан, что в его новом положении, несмотря на его личные убеждения, у него нет ни планов, ни желаний относительно отмены рабства. Заявляя, что ни один штат не может по одному своему желанию на законном основании выйти из США, он настаивал на том, что нельзя одним штатам враждовать с другими и самим при этом не являться агрессорами.
Поскольку Конфедерация завладела федеральной собственностью на всей территории южных штатов, Линкольн ставит в известность губернатора Южной Каролины о своем намерении возобновить снабжение форта Самтер, защищающего гавань Чарлстона. Дэвис решает ликвидировать форт до того, как прибудет обещанная помощь. После отказа майора Роберта Андерсона капитулировать генерал Пьер Борегар начинает артиллерийский обстрел форта 12 апреля. Так прозвучали первые выстрелы гражданской войны. Форт сдается 13 апреля.
Обе стороны формируют свои армии. Линкольн призывает сначала 75 000 добровольцев на три месяца 15 апреля, а потом еще в мае 42 000 человек на три года. Одновременно Дэвис набирает армию из 400 000 добровольцев со сроком службы больше чем три года.
В самом начале войны штатам на границе «Верхнего Юга» пришлось выбирать сторону, за которую они будут сражаться. Вирджиния проголосовала за выход из США 17 апреля, и ее ополчение немедленно захватило федеральный арсенал в Харпере-Ферри и морскую базу в Госпорте. В мае за ней последовали Арканзас, Северная Каролина и Теннеси. Хотя штат Миссури раздирала партизанская война, в результате демонстрации силы США губернатор штата и большая часть правительства, выступавшие на стороне Конфедерации, были смещены и оставались в изгнании до конца войны. Штат Кентукки в самом начале войны провозгласил нейтралитет. После того как на его территорию вошли противоборствующие армии, официальное правительство объявило о своем союзе с США в сентябре, хотя отколовшаяся фракция присоединилась к Конфедерации в декабре. В результате восстаний людей, ратующих за сецессию, в Балтиморе в апреле временно прерывается связь между Вашингтоном, округ Колумбия, и остальными штатами Севера, но законодательное собрание Мэриленда в итоге голосует за то, чтобы остаться в составе США, так же как и ассамблея Делавэра. Западная часть Вирджинии, где рабство не было важным для экономики, стремится стать независимым штатом Западной Вирджинии.
19 апреля Линкольн приказывает начать морскую блокаду Юга. За успешными операциями в фортах Кларк и Хаттерас на побережье Северной Каролины в августе следует захват Порт-Ройала в Южной Каролине в ноябре. К апрелю 1862 г. только Чарлстон и Вашингтон остаются открытыми для кораблей Конфедерации. Хотя нарушители блокады действуют на протяжении всей войны, она сокращает объем торговли южных штатов, по крайней мере, на две трети и сильно ударяет по экономике Юга.
В мае штаты Юга соглашаются с предложением Вирджинии о том, чтобы сделать Ричмонд столицей Конфедерации, и это означает, что столицы двух враждующих сторон будут находиться на расстоянии всего 160 км. Есть спорное мнение, что такое положение дел помешало конфедератам сделать Вирджинию основным полем битвы, поскольку тогда возникли бы дополнительные сложности в связи с защитой Ричмонда.
Первоначальная военная стратегия США, разработанная генералом Уинфилдом Скоттом, состояла в плане «Анаконда». Предполагалось окружить южан путем одновременных морской блокады и наступления по реке Миссисипи. Впрочем, общественность, вдохновленная газетным призывом «На Ричмонд», требовала военного наступления на Вирджинию. 21 июля войска США примерно из 35 000 новобранцев под командованием генерала Ирвина Макдауэлла атаковали 20-тысячную армию Конфедерации под командованием генерала Борегара. Конфедераты защищали железнодорожный узел, из которого пути шли в Нижний Юг и долину Шенандоа у Манассаса. В первом сражении у Булл-Рана полковник армии конфедератов Томас Джексон, получивший прозвище «каменная стена» за то, что он выстоял против армии США до прибытия подкрепления под командованием Джозефа Джонстона, впервые выкрикивает лозунг конфедератов, идет в атаку и выбивает янки с поля боя. Пока Юг ликовал, — эта победа поспособствовала переоценке своих сил конфедератами, — Вашингтон охватила паника. В течение четырех дней Линкольн подписывает два закона: о наборе 3 млн добровольцев на 3 года в будущую Потомакскую армию и о замене Макдауэла генералом Джорджем Макклелланом, ставшим главнокомандующим армии США после отставки в ноябре Скотта.
Провозгласив нейтралитет 13 мая, Британское правительство признает штаты Конфедерации одной из воюющих сторон. 8 ноября федеральный корабль Сан-Хасинто задержал и произвел обыск британского парохода Трент, на котором плыли в Британию и Францию с секретными депешами два уполномоченных Юга Джеймс Мэйсон и Джон Слиделл. Их арестовывают. Этот случай чрезвычайно обострил отношения между США и Британией. Разъяренные британцы были близки к заключению союза с Конфедерацией. После того как Линкольн несколько смягчил свое решение и отпустил двух посланников, отношения с Европой незначительно улучшились. Поскольку основным спорным вопросом в глазах общественности в этой войне было рабство, Британия никогда бы не признала Конфедерацию в качестве независимого государства.
Канзас, в конце концов, в январе присоединяется к США как «свободный» штат.
В августе Конгресс вводит впервые в Америке налог на прибыль — 3 % от суммарного годового дохода свыше 800 долл.
В сентябре завершено строительство Тихоокеанского телеграфа, в связи с чем прекратил свое существование «Пони-экспресс».
«Наше новое государство основывается на идее, противоположной учению о равенстве всех рас… Ее краеугольный камень — великая правда о том, что негр не равен белому человеку. Эта… страна — первая в мировой истории, основанная на данной великой физической и моральной истине».