Смутное чувство романтического отчаяния, которое все еще возникает, когда речь заходит о поражении Конфедерации, размывая причину войны, возникает во многом благодаря мифу о Старом Юге. На самом деле, «унесенный ветром» мир благородных плантаторов и утонченных красавиц, потомков аристократических английских семейств, был в большей степени выдумкой южных романистов. Писатели исходили из слабого допущения, что если северяне были пуританами, то южане — рыцарями. Марк Твен винил в том, что Юг страстно полюбил «глупость и недалекость, деланную роскошь и бутафорских рыцарей безмозглого и бесполезного давно исчезнувшего общества» сэра Вальтера Скотта. Ведь писатель «так долго участвовал в создании южного характера, каким он был до войны, что он несет немалую ответственность за эту войну».
В той мере, в какой Старый Юг когда-либо существовал, он сводился всего к нескольким сотням семей на океаническом побережье Вирджинии, но был разрушен истощенной землей задолго до войны. Это не помешало конфедератам, таким как Дж. Э. Б. Стюарт, с его отороченным красной каймой плащом, желтым поясом и фетровой шляпой со страусовым пером, или Джордж Пикет, с его длинными волосами, спадавшими локонами на плечи, козлиной бородкой и свисающими усами, считать себя рыцарями. Генерал армии США Шерман описывал их как молодежь Юга, людей, которые никогда не работали и никогда не будут, говоря: «Война подходит им как нельзя лучше, и плуты отважны, они прекрасные наездники, смелые до безрассудства… они ни в грош не ставят ни негров, ни землю, ни что-либо еще».
Есть спорное мнение, что понятие южан о чести, которое проявилось в тактике Ли, считавшего лучшей защитой нападение, стоило Югу победы. Если бы вместо этого он позволил войскам США увязнуть в бесконечных, бесполезных преследованиях на территории Глубокого Юга, то, вероятно, Конфедерация смогла бы добиться мира.
1862 г. Хотя Макклеллан превратил Потомакскую армию в дисциплинированную и эффективную военную силу, он проявляет странное нежелание что-либо делать с ней, постоянно переоценивая мощь противника. Убежденный, что войско Джозефа Джонстона, стоящее у Манассаса, превосходит его армию по численности, по крайней мере, в три раза, он отказывается атаковать южан. Вместо этого он планирует Кампанию на полуострове. Согласно плану в апреле армия из 112 000 человек должна высадиться к юго-востоку от Ричмонда между реками Йорк и Джеймс. Макклеллан медлил с атакой настолько долго, что у Джонстона было достаточно времени для перемещения, и он противопоставил янки всю свою армию. В мае Макклеллан продвинулся на 11 км к Ричмонду.
Северяне настолько уверены в победе, что все призывные пункты закрываются, в то время как осажденная Конфедерация 16 апреля впервые в американской истории принимает Закон о воинской повинности. Он гласит, что все годные по состоянию здоровья белые мужчины в возрасте от 18 до 35 лет (позднее возрастные ограничения были расширены до 17–50 лет) должны пройти трехгодичную службу в армии. Этот закон был очень непопулярен. Легкость, с которой богатые могли уклониться от воинской службы, привела к тому, что стали говорить, что это война богачей, ведущаяся руками бедняков.
Положение дел изменилось в начале мая, когда «Каменная стена» Джексон, который, как казалось, отводил свои войска для защиты Ричмонда, вдруг направил 17 000 человек в военный поход в долину Шенандоа. В течение одного месяца стремительных маневров он разбивает силы США в четырех разных сражениях и сильно нарушает стратегические планы северян, не давая войскам подкрепления соединиться с Макклеланом.
Вместо того чтобы защищать Ричмонд, генерал Джонстон разворачивает безуспешное контрнаступление на Макклелана, но получает ранение в битве при Севен-Пайнс (или Фэр-Оукс) 31 мая. Вместо него командующим армии Северной Вирджинии становится генерал Роберт Э. Ли. Он быстро переходит в наступление, отзывает Джексона из долины Шенандоа и вступает 25 июня в Семидневную битву, череду кровопролитных сражений, которые начались в Меканиксвилле и закончились у Малверн-Хилла. Хотя армия США отражает практически каждую атаку конфедератов, несших огромные потери, медлительный, нерешительный Макклелан упускает возможность захвата Ричмонда.
Во время Кампании на полуострове обе стороны произвели переворот в способах ведения войны на море, запустив в действие корабли, покрытые броней. 8 марта корабль южан Вирджиния, более известный под названием Мерримак, атаковал флотилию северян в бухте Хэмптон-Роудс, потопив федеральные корабли Камберленд и Конгресс. Однако уже на следующий день, 9 марта, Мерримак заставил отступить корабль Монитор, при конструировании которого впервые была применена вращающаяся орудийная башня. Южане намеренно затопили Мерримак, чтобы он не попал к северянам, в мае, в то время как Монитор затонул в декабре.
На западе в результате чрезвычайно успешной кампании, проведенной между февралем и маем, за которую в полной мере ответственен генерал Генри Хэллек, войска США установили контроль над важнейшими водными путями Юга. Начав с Каира, штат Иллинойс, бригадный генерал Улисс С. Грант 16 февраля вынуждает сдаться форт Донелсон на реке Камберленд. Это событие вынуждает генерала конфедератов Элберта Джонстона эвакуировать Нашвилл 23 февраля и отступить к Коринту, главному железнодорожному узлу долины реки Миссисипи.
«Я хочу продвигаться вперед настолько быстро, насколько это возможно, чтобы избежать тяжелых боев. Эти ужасные сражения хороши для тех, кто читает о них в книгах и никогда не испытывал горечи от потери своих друзей. Но что касается меня, то я решительно за то, чтобы максимально уменьшить потери. И этого можно достичь, продвигаясь вперед».
Вместе с Борегаром Джонстон внезапно атакует 6 апреля авангард Гранта у Питтсбург-Лэндинга в 32 км к северу. Хотя Джонстона убивают в жестокой схватке с генералом Ульямом Текумсе Шерманом, Борегар докладывает, что он «одержал полную победу* в первый же день сражения вблизи города Шайло. Тем не менее Грант, получив ночью подкрепление, проводит такую же неожиданную контратаку на следующее утро. В результате конфедераты вынуждены отступить, обеспечив тем самым победу США. Общие потери составили примерно 24 000 человек и превзошли совокупное число всех погибших американцев во время Войны за независимость, Войны 1812 г. и Мексиканской войны.
В последующие недели силы США захватывают форты конфедератов на реке Миссисипи и занимают Мемфис с Коринтом. Тем временем Новый Орлеан, оставленный без надлежащей защиты, подвергается артиллерийскому обстрелу кораблей под командованием Дэвида Г. Фаррагута, и 1 мая в город входит генерал Бенджамин Батлер во главе 15-тысячной армии. Флот Фаррагута продвигается вверх по реке и захватывает города Батон-Руж и Натчез, но крепость конфедератов Виксберг остается неприступной еще в течение целого года.
Кампания на Полуострове заканчивается с открытым конфликтом Макклелана и разгневанного президента Линкольна, который приказывает ему отойти к реке Потомак в самом начале июля и назначает Халлека главнокомандующим всех войск США. Прежде чем Макклеллан смог вернуться для защиты Вашингтона, Ли и Джексон продвинулись на север. Джексон наносит поражение генералу Натаниелю Бэнксу у Сидар-Маунтин 9 августа, а затем вместе с Ли выбивает генерала Джона Поупа с поля боя во втором сражении на реке Булл-Ран 29 и 30 августа. Стороны поменялись местами: на этот раз конфедераты стоят всего в 32 км от Вашингтона. Ли переправляется через реку Потомак 4 сентября и вторгается на территорию Севера, но получает менее радушный прием, чем он рассчитывал, в Мэриленде. После того как он разделил и без того уже маленькую армию, чтобы защитить пути, по которым идет снабжение его армии, беспечный офицер теряет планы предстоящей кампании. Найденные рядовым-северянином, они дают Макклеллану прекрасную возможность уничтожить армию Ли по частям. Но и на сей раз медлительность Макклеллана позволяет Ли перегруппироваться перед самым кровавым днем гражданской войны — 17 сентября, днем битвы при Антиетаме, когда было убито 22 000 солдат — и после в безопасности переправить остатки армии через Потомак.