Ли решает перенести поле сражения за пределы Вирджинии и снова вторгается на Север через долину Шенандоа. Когда его передовой отряд достигает Геттисберга в южной части Пенсильвании 1 июля, то он сталкивается с авангардом Потомакской армии, которой теперь командует генерал Джордж Мид вместо смещенного Хукера. Генералы и войска сошлись в месте, где последующие три дня происходило, вероятно, самое долгое и решающее сражение за всю гражданскую войну. Первоначальный успех армии конфедератов вынудил войска США занять оборонительные позиции, с которых, несмотря на все более отчаянные атаки, южанам их выбить так и не удалось. Кульминацией наступлений войск Конфедерации была роковая атака Пикетта. Победа при Геттисберге стала огромным успехом войск США.
Тем временем, продвигаясь вдоль реки Миссисипи, Грант выигрывает, вероятно, самую блестящую с тактической точки зрения кампанию в этой войне. В апреле он проводит флот мимо орудий Виксберга, а войска — на юг через Луизиану. Затем 23 000 человек погружаются на корабли и сплавляются по реке в Миссисипи. С воды они захватывают и разрушают Джэксон, а также осаждают Виксберг. Командующий войсками в Виксберге Джон Пембертон считает город «наиболее важным стратегическим пунктом Конфедерации». В конце концов, он сдается 4 июля, одновременно новости о Геттисберге достигают Вашингтона. Конфедерация оказывается разделенной надвое войсками США, контролирующими реку Миссисипи на всем ее протяжении. Линкольн торжествует: «Отец вод снова беспрепятственно впадает в море», а также заявляет: «Грант — мой человек, а я — его до конца войны».
«Я слышал недавно от Вас, что и армия и правительство нуждаются в диктаторе. Конечно, не поэтому, а напротив, несмотря на это, я предложил вам командование… Сейчас я прошу Вас о военном успехе и не боюсь диктатуры».
Победы США на западе продолжаются. Генерал Уильям Розекранс выбивает конфедератов из центральной части Тенненси и занимает железнодорожный узел у Чаттануги 9 сентября. Он продвигается в Джорджию, где ему наносит сильный удар генерал Бракстон Брэгг в Чикамоге 19 и 20 сентября. Это самая крупная победа армии конфедератов в Теннеси, и одна из очень немногих битв с численным превосходством южан. Розекранс снова возвращается в Чаттанугу, которая ненадолго становится единственным городом, где северяне попадают в осаду. К нему вскоре приходит подкрепление — армии из Виксберга под командованием Шермана и из Потомака под командованием Хукера. Грант прибывает в октябре, почти сразу после того, как его назначают командующим над всеми операциями, проводимыми на Западе. В двухдневном сражении при Чаттануге 24 и 25 ноября войскам США удается выбить конфедератов с прежде неприступных позиций сначала в Лукаут-Маунтин, а затем в Мишинери-Ридж. Брэгг отступает вплоть до Атланты, где он подает в отставку, и на его место приходит Джозеф Джонстон.
18 июля 45-й пехотный полк Массачусетса из чернокожих солдат под командованием белых офицеров сокращается на 50 % в результате неудавшейся атаки на форт Вагнер в пригороде Чарлстона и ставит точку в спорном вопросе: «Могут ли негры воевать?»
«Восемьдесят семь лет тому назад наши праотцы породили на этом материке новую нацию, зачатую под знаком Свободы и посвященную принципу, что все люди созданы равными. Ныне мы ведем великую гражданскую войну, подвергающую испытанию вопрос, может ли эта нация или любая другая нация, так зачатая и тому посвященная, долго просуществовать… Дабы нам здесь торжественно постановить, что смерть этих умерших не останется тщетной; что эта нация с помощью Божьей, обретет новое рождение свободы; и что правление народное, народом и для народа, не сгинет с земли».
21 августа партизаны, жители лесной глуши, из Миссисипи под руководством Уильяма Кларка Куантрилла, желая отомстить за арест своих жен и сестер, совершают самый кровавый набег на соседний Лоренс, штат Канзас. Они убивают 182 мужчины и мальчика, практически все мужское население. Авраам Линкольн открывает кладбище для солдат США в Геттисберге 19 ноября.
«Собирая останки погибших у Коулд-Харбор», ужасающая фотография Мэтью Брейди, 1864 г.
Западная Вирджиния формально принята в США 20 июня.
1864 г. 9 марта Грант получает звание генерал-лейтенанта, первым со времен Джорджа Вашингтона, и назначается главнокомандующим всех армий США. Его первоочередная цель — не дать войскам конфедератов соединиться. Потомакской амии, которая по-прежнему находится под командованием Мида, вместе с кавалерией генерала Филипа Шеридана Грант приказывает следовать за Ли. В это время Шерман продвигается на Запад, чтобы разбить Джонстона.
Грант пересекает Рапидан 3 мая и встречается с Ли в Уайлдернессе, близ Ченселлорсвилла. В битве 5–6 мая Гранту не удается выбить конфедератов, как и Хукеру годом раньше, но вместо того чтобы отступать, он продолжает двигаться на юг и держит Ли в напряжении еще пять дней, с 8 мая до 12 мая, в Спотсильвании. Кавалерия Шеридана отклоняется в сторону Ричмонда и одерживает победу над войсками конфедератов, убивая «Джеба» Стюарта у Йеллоу-Таверн 11 мая.
Предложивший сражаться вдоль одной линии до конца, даже если это займет все лето, Грант продолжает продвижение на юг. За десятью днями непрерывных столкновений в районе реки Норт-Анна, с 21 мая по 31 мая, последовали еще три сражения у Коулд-Харбор с 1 по 3 июня. Планам решающего сражения Гранта последовательно препятствовал Ли. В результате Грант потерял 44 000 человек против 25 000 погибших солдат Ли. Побоище в последний день сражения в окопах конфедератов убедило Гранта попробовать новую тактику. Его уставшие войска продолжали двигаться на юг и переправились через реку Джеймс по понтонному мосту в 640 м, но потерпели неудачу при взятии Питерсберга в 32 км к югу от Ричмонда, до того как армия Ли дошла до этого места. Вместо этого Грант начал осаду города. Ли предпринимает обманный маневр: чтобы отвлечь войска Гранта, он отправляет генерала Джубала Эрли для нападения на место в 8 км от Вашингтона, где его атака будет отбита 11 июля. Тем временем 5 мая Шерман отправляется из Чаттануги в Атланту с 100 000 человек. Генерал Джонстон с 65 000 солдат уводит Шермана вперед, все время провоцируя мелкие столкновения, но избегая решающего сражения. Джефферсон Дэвис, расстроенный столь быстрым отходом, заменяет Джонстона на безрассудного генерала Джона Худа. Худ несет огромные потери, пытаясь остановить продвижение Шермана к Пичтри-Крик 20 июля. Затем он закрывается в Атланте в ожидании осады. Осада Питерсберга и Атланты продолжается все лето. Стратегия армии конфедератов заключается в максимальном затягивании войны, до тех пока военная мощь Севера не будет истощена и демократы не победят на президентских выборах. В конце августа Линкольн говорит своему другу: «Я, вполне вероятно, потерплю поражение, и, если не произойдет огромной перемены, оно будет сокрушительным». На следующей неделе демократический съезд в Чикаго принимает мирную платформу. Демократы ратуют за «немедленное прекращение вражды», в результате которого права штатов останутся нетронутыми, другими словами, сохранится рабство.