1866 г. 19 февраля в пику радикальным республиканцам, сохраняющим большинство в Конгрессе, президент Джонсон налагает вето на закон о продлении деятельности Бюро по делам освобожденных рабов, аргументируя свое решение тем, что страна уже вернулась «в состояние мира и производства». Джонсон затем, выступает против республиканцев с обвинением их лидера, Тадеуша Стивенса, в измене.
В марте Объединенный комитет Конгресса по Реконструкции, возглавляемый Стивенсом, отказывается разрешить представителям южных штатов занять их места в Конгрессе. В ответ на «черные кодексы», распространившиеся по всему Югу, Конгресс принимает Закон о гражданских правах, аннулирующий еще одно вето Джонсона от начала апреля. Он, в частности, гласит, что все люди, рожденные в Соединенных Штатах Америки, безотносительно цвета кожи или прежнего статуса, за исключением индейцев, с которых не взимаются налоги, являются гражданами и равны перед законом.
Объединенный комитет затем вносит предложение о принятии Четырнадцатой поправки. Она получает одобрение Конгресса 16 июня и ратифицируется в июле. Она выводит Закон о гражданских правах на новый уровень и запрещает штатам «лишать какое-либо лицо жизни, свободы или собственности без надлежащей правовой процедуры». Замысел был в том, что южные штаты были обязаны ратифицировать эту поправку перед возвращением в состав США. Штат Теннеси утвердил ее незамедлительно, но все остальные медлили. В июле Конгресс также отменяет вето на продление деятельности Бюро по делам освобожденных рабов.
Тем временем на юге полиция и толпа белых учиняют кровавую расправу над чернокожими в ходе расистских восстаний в Мемфисе в апреле и в Новом Орлеане в июле. Ку-клукс-клан проводит свои первые выступления в г. Пуласки, штате Теннеси.
Джонсон, пытаясь получить поддержку, созывает Конвент национального союза, но в ходе ноябрьских выборов в Конгресс радикальные республиканцы получают значительное преимущество перед «медянками» и получают две трети голосов в обеих палатах Конгресса.
13 февраля банда Джеймса-мл. проводит первое вооруженное ограбление банка в Либерти, штат Миссури, в то время как банда братьев Рено впервые в мире грабит поезд на железной дороге 22 мая в штате Индиана.
Недовольные ростом движения по Бозманскому тракту в Монтану индейцы сиу, в том числе Неистовая Лошадь, убивают капитана Уильяма Феттермана и восемьдесят солдат США в Вайоминге 21 декабря.
В Балтиморе летом Уильям Силвис пытается объединить союзы рабочих и ремесленников в Национальный союз рабочих.
1867 г. В начале марта Конгресс принимает три важных закона, нацеленных на Реконструкцию Юга. Первый Закон о военной Реконструкции создавал на территории десяти южных штатов пять военных округов, губернаторами которых стали пять бывших генералов армии США. Мятежные штаты будут восстановлены в составе США, как только они составят и ратифицируют новые конституции путем всеобщего голосования среди мужчин, а также выберут законодательные собрания, которые ратифицируют Четырнадцатую поправку. Закон о командовании армией, согласно которому президент мог отдавать военные приказы только через генерала армии — на тот момент Улисса С. Гранта, — препятствовал прямым контактам Джонсона с военачальниками южных штатов. Закон о пребывании в должности запрещал президенту увольнять или назначать должностных лиц без согласия Сената. Также конгрессмены приняли решение, что новый Конгресс будет созываться через промежуток в два дня, вместо обычных девяти месяцев.
Государственный секретарь Уильям Г. Сьюард ведет переговоры с российским посланником о покупке Аляски у России за 7,2 млн долл, золотом. Договор был заключен, и официальная передача территории состоялась в октябре того же года, хотя Конгресс оплатил «Причуду Сьюарда» только в 1870 г. после подкупа россиянами американских чиновников.
Для того чтобы преодолеть изоляцию, поощрить взаимопомощь и бороться против высоких железнодорожных тарифов, а также сопротивляться эксплуатации со стороны посредников, фермеры создают свою ассоциацию.
Джозеф Маккой основывает железнодорожное депо в Абилине, Канзас. Теперь перегонщики из Техаса могут переправлять скот по Чисхолмскому тракту в обход мест с враждебным населением. За первый год было перевезено 35 000 голов крупного рогатого скота.
Штат Небраска принят в США.
1868 г. Для проверки конституционности Закона о пребывании в должности Джонсон увольняет одного из открытых радикалов в кабинете министров, военного министра Эдвина Стантона. Во главе с Тадеушем Стивенсом Конгресс инициирует первую в истории процедуру импичмента. Она строилась на увольнении Стантона, но парламентарии также обвиняли Джонсона в незаконно разрабатываемых планах по нарушению законов о Реконструкции. В мае 35 сенаторов проголосовали за импичмент, 19 против. Семь республиканцев проголосовали против своей партии. Таким образом, не хватило одного голоса для принятия решения большинством в две трети (36 голосов). Хотя это поражение сильно ударило по радикалам, Джонсон согласился больше не препятствовать Реконструкции.
Обе основные партии уговаривают равнодушного к политике генерала Гранта быть их кандидатом на предстоящих президентских выборах. Взаимная неприязнь с Джонсоном и спокойное отношение к радикалам приводят его к решению встать на сторону республиканцев. С кампанией, строящейся под лозунгом «Давайте установим мир», он одерживает победу над демократом Горацием Сеймуром на ноябрьских выборах с перевесом в 300 000 голосов избирателей. Голосуют 700 000 чернокожих граждан, что, возможно, и предопределяет результат.
Кристофер Лэтхэм Шолес из Милуоки, штат Висконсин, получает патент на изобретение пишущей машинки.
Вайоминг, состоящий из Юты, Дакоты и Айдахо, объявлен территорией. Неподалеку от реки Уошита на Индейской территории кавалеристы под командованием генерала Шеридана и полковника Джона Кастера уничтожают стойбище мирных шайеннов с вождем Черным Котлом, которого Шеридан называет «обветшалым и никчемным старым ничтожеством». Далее на севере Красное Облако подписывает договор форта Ларами. Согласно ему земли у Черных Гор отводились племени сиу на неограниченный срок.
«Чем больше мы убьем в этом году, тем меньше нам придется убивать в следующем. Чем больше я вижу этих индейцев, тем больше убеждаюсь, что их всех нужно уничтожить или содержать особого рода нищих. Их посягательства на цивилизованность просто нелепы».