Никогда цивилизация Северной Америки не могла соперничать по богатству и утонченности с великими культурами Древней Мексики. Тем не менее их влияние распространялось далеко на север континента. На юго-западе постепенный переход от охоты и собирательства к земледельческому образу жизни был вызван введением трех сельскохозяйственных культур, прежде одомашненных в Мексике. И маис, и кабачок выращивали уже в 1000 г. до н. э. Около 200 г. до н. э. к этим растениям добавились бобы. Вместе они составили троицу продуктов питания с полноценным белком. Гончарное ремесло также пришло из Мексики примерно в 200 г. н. э. Все это создало условия для возникновения культуры предков пуэбло.
Чаша созданная индейцами мимбрес, которые жили на территории современного Нью-Мексико.
Первым народом-прародителем пуэбло были «корзинщики», которые появились примерно в 100 г. до н. э. и расселились по всему юго-востоку континента к 700 г. н. э. За следующие пять столетий они построили бесчисленные деревни («pueblos») и такие «скальные дворцы», как Меса-Верде. Цивилизация пуэбло достигла своего расцвета в Каньоне Чако в северной части Нью-Мексико между 1050 и 1125 гг. до н. э. Этот церемониальный центр с многоэтажными поселениями «pueblos» мог вместить до 20 000 человек и был тесно связан с югом. В этих местах добывали бирюзу, которую, как ценнейший товар, продавали из рук в руки в самое сердце Мексики. 90 % бирюзы, найденной в Теночтитлане, происходило с юго-запада. В обмен на камень жители Каньона Чако получали попугаев из Южной Мексики. Также, что вполне вероятно, они переняли раннюю форму религии качина, которую в несколько измененной форме и сейчас исповедуют индейцы хопи, цуни и другие потомки древних пуэбло. Некоторые утверждают, что цивилизация Каньона Чако прекратила свое существование после перехода к человеческим жертвоприношениям. Отголоски последних были найдены в культах религии качина ацтекских богов, таких как Тлалок, бог дождя, и Кецалькоатль — пернатый змей, приносивший дождь и зерно. Если для ацтеков особенно важны были смерть и кровь как таковые, то у народов юго-запада акцент сместился на дождь.
1493 г. н. э. Спустя два месяца после прибытия Колумба Папа Александр VI, испанец по происхождению, издает папскую буллу, дающую Испании исключительное право владения всеми островами к югу и западу в направлении Индии, не имевшими христианского правителя к Рождеству 1492 г. и расположенными далее ста лиг (примерно 483 км) на запад от Азорских островов и островов Кабо-Верде. 25 сентября Колумб снова отправляется из Кадиса, на этот раз с 17 кораблями и, по крайней мере, с 1200 моряками и будущими колонистами. Они доходят до Доминики 3 ноября и затем исследуют Карибские острова. Вернувшись на Эспаньолу, Колумб находит форт Навидад разрушенным и основывает Изабеллу, ставшую базой для кровопролитной кампании по захвату новых земель и истреблению местного населения. Колумб заходит на Ямайку и южную Кубу перед возвращением в Кадис в июне 1496 г. К тому времени отсутствие каких-либо свидетельств того, что он достиг берегов Индии или Китая, ведет к большим сомнениям относительно его открытий.
1494 г. н. э. Испания и Португалия подписывают Тордесильясский договор. По нему установленная ранее линия испанских владений, идущая с севера на юг, перемещалась на 370 лиг западнее Азорских островов, а все земли к востоку от нее отходили к Португалии.
Скальный дворец, построенный предками индейцев пуэбло в Меса-Верде на юго-западе Колорадо около 1200 г. до н. э.
1497 г. н. э. Не найдя поддержки со стороны Испании и Португалии, генуэзец по происхождению Джон Кабот нанимается на службу к королю Англии Генриху VII. Он отправляется из Бристоля на поиски острова Хай-Бразил. Кабот пересекает на севере Атлантический океан всего за 33 дня и 24 июня достигает северной оконечности Ньюфаундленда в 8 км от поселения Лейфа Эйриксона, а затем проходит вдоль всего побережья Ньюфаундленда до 20 июля и возвращается в Бристоль в августе. Он докладывает о своем открытии острова непосредственно у побережья Китая.
1498 г. н. э. Во время своей третьей экспедиции Колумб открывает остров Тринидад и достигает берегов Южной Америки в устье реки Ориноко. К тому времени колония на Эспаньоле настолько приходит в упадок, что судья, присланный из Испании, арестовывает Колумба и его двух братьев и отправляет их на родину в 1500 г. Позднее Колумба освобождают из тюрьмы и воздают ему почести, но путешественнику так и не удается полностью восстановить свою добрую репутацию. С того времени несколько испанских авантюристов, опираясь на недостоверные отчеты и карты Колумба, совершают пиратские рейды в Южную Америку и Карибы.
Джон Кабот отправляется во второе плавание с пятью кораблями и, по-видимому, пропадает в море. Его сын Себастьян утверждает, что они проплыли вдоль берегов Северной Америки на юг, дошли до Делавэра, и тем самым создает основу для будущих притязаний Англии на Северную Америку, но никаких доказательств этого факта нет.
1499 г. н. э. Васко да Гама, португальский мореплаватель, возвращается в Лиссабон, завершив свою экспедицию в Индию.
1500 г. н. э. Португальский мореплаватель Педро-Альварес Кабраль с 13 кораблями по пути в Индию доходит на западе до берегов Бразилии, где основывает колонию под названием Илья-да-Вера-Крус. Согласно Торде-сильясскому договору новая земля, которая, как вскоре выяснилось, была больше, чем просто остров, принадлежала Португалии. Поэтому есть спорное мнение, что португальцы знали о существовании Южной Америки до подписания договора. Отныне португальские и английские мореплаватели будут подробно изучать и наносить на карту побережье Ньюфаундленда, в надежде найти Северо-восточный пролив, который приведет их в Китай. К 1506 г. рыбаки из этих стран, а также с севера Франции и Испании, заходят в прибрежные воды Ньюфаундленда для ловли трески. Последняя вскоре приобретает промышленные масштабы, и корабли приходят в Большую Ньюфаундлендскую банку по два раза в год.
1502 г. н. э. Колумб во время своей четвертой экспедиции все еще надеется найти путь мимо Кубы в Индию. Пройдя вдоль побережья Центральной Америки от Гондураса до Панамы, он терпит кораблекрушение у острова Ямайка, где остается на год до своего возвращения в Испанию в ноябре 1504 г.
1504 г. н. э. Флорентинец Америго Веспуччи пишет домой другу, преувеличивая свою роль в двух морских экспедициях — к Эспаньоле с испанским адмиралом Алонзо Гохедой в 1499 г. и вдоль побережья Бразилии с португальским капитаном Гонзало Коэлхо в 1501 г. Из его утверждения, что он нашел континент, более населенный и изобилующий животными, чем Европа, Азия или Африка, географ Мартин Вальдземюллер в 1507 г. предлагает назвать эти земли Америка и соответственно обозначает их на своей большой карте. Вначале это название относилось только к южному континенту.
Несмотря на претензии других городов, практически наверняка Кристофоро Коломбо, или Христофор Колумб, родился в Генуе в 1451 г. Первый опыт мореплавания он прибрел на генуэзском флоте, но после морского сражения 1476 г. его домом стал Лиссабон. Впоследствии он ходил на португальских кораблях вдоль побережья Африки и, вероятно, на север к Исландии.
В самом начале 1480-х гг. Колумб стал искать средства для воплощения в жизнь своего проекта по достижению Индии западным путем через Атлантический океан. Он не был единственным среди мореплавателей того времени, кто считал, что земля круглая, однако он сильно отличался от них в определении ее размеров, которые сильно преуменьшал. Замысловатые расчеты, сделанные на основе различных данных — от путешествия Марко Поло до Библии, — убедили его в том, что Япония лежит на расстоянии 3862 км к западу от Канарских островов, в отличие от действительных 17 703 км. Поэтому Колумб надеялся, двигаясь на запад от Европы, вскоре достичь Индии. Его план отвергли Португалия, Англия и Франция, и он обратился к испанской королеве Изабелле, которая не выносила своего решения в течение нескольких лет. Эти годы Колумб провел в Севилье.