Кливленд хочет снизить налоги, но, несмотря на его вето, Конгресс принимает увеличивающий их Закон Уилсона — Гормана о тарифах. Закон содержит положение о двухпроцентном подоходном налоге на доход свыше 4000 долл.
1895 г. В мае Верховный суд признает подоходный налог неконституционным, поскольку, как прямой налог, он должен распределяться между штатами пропорционально численности населения.
«Сделай все, что в твоих силах, в том месте, где ты живешь, — сделай все возможное, чтобы стать друзьями… с людьми всех рас и национальностей, со всеми, кто окружает нас… Мы можем быть разделены, как пять пальцев, в том, что относится к чисто социальной стороне жизни, и едины, как рука, во всем необходимом для взаимного прогресса».
В Атланте 18 сентября Букер Т. Вашингтон выдвигает предложение, которое в дальнейшем будет известно как Компромисс Атланты. Согласно нему, чернокожее население Юга должно сосредоточить свои усилия на экономическом сотрудничестве, а не на политической борьбе. Вашингтон останется одним из наиболее влиятельных чернокожих Америки до самой смерти в 1915 г.
1896 г. Рассматривая дело «Плесси против Фергюсона», начатое из-за того, что в Новом Орлеане креола не пустили в трамвай только для белых, Верховный суд выносит решение, что если одна раса хуже другой в социальном плане, то Конституция не может посадить представителей обеих рядом. Эта доктрина «разделенных, но равных» относительно белых и черных дает в руки Южным штатам карт-бланш для введения расовой сегрегации, которая будет существовать вплоть до 1954 г.
В центре президентских выборов — вопрос выпуска бумажных денег. Уильям Дженнингс Брайан был выдвинут на пост президента на съезде демократов в Чикаго, после того как он произнес пламенную речь в поддержку серебра и чеканки серебряных монет, кульминацией которой стали слова: «Вам не надеть на чело труда терновый венец, вы не распнете человечество на золотом кресте». Вместо того чтобы разбить на группы сторонников и противников серебра, популисты его поддерживают, подталкивая собственную партию к забвению. Республиканец Уильям Мак-Кинли выступает в поддержку золотого стандарта и получает значительное финансовое подкрепление от крупных предпринимателей. Брайан одерживает победу на Юге и Западе, а Мак-Кинли — в больших городах и на всем Северо-востоке. Последний выигрывает выборы с результатами 7,1 млн против 6,5 млн голосов избирателей и 271 против 176 голосов выборщиков.
Юта, наконец, становится полноправным штатом. Конгресс неоднократно отказывал в принятии этой территории в США на правах штата до тех пор, пока церковь мормонов не ввела запрет на полигамию в 1890 г.
Открытие залежей золота на реке Клондайк на Аляске положило начало новой волне «золотой лихорадки».
Чернокожий композитор Скотт Джоплин из Техаса, который первым начал использовать полиритмическое синкопирование, пишет «Maple Leaf Rag». Это произведение принесло ему славу короля регтайма.
1897 г. С Мак-Кинли на посту президента экономика начинает возрождаться. Этому способствовал возросший спрос на мировом рынке на золото и растущий спрос на американскую сельскохозяйственную продукцию.
В ключевой момент для возникновения джаза корнетист из Нового Орлеана Бадди Болден основывает свою группу.
1898 г. На Кубе растет движение за независимость от Испании. Из-за испанских репрессий кубинские повстанцы получили поддержку американской «желтой прессы», в частности нью-йоркского издания «Джорнал» Уильяма Рэндолфа Херста. Президента Мак-Кинли также был общепризнанным сторонником независимости. 15 февраля военный корабль США «Мэн», прибывший в Гавану якобы «с дружественным визитом», взорвался в гаванском порту, унеся жизни 260 американских моряков. Многие современные историки склонны рассматривать это взрыв как случайность, но в то время о нем передавали как о нападении Испании. Мак-Кинли старался не допустить войны, Испания казалась готовой к капитуляции, но общественное мнение было непреклонным, и 25 апреля США объявили о начале испано-американской войны.
1 мая военно-морской флот США внезапно нападает на Филиппины, и адмирал Джордж Дьюи одерживает победу над испанским флотом в Манильском заливе. После победы он ожидает прибытия сухопутных войск, блокируя при этом Кубу.
Семнадцатитысячная американская армия вторгается на Кубу в июне. Теодор Рузвельт, назвавший гибель крейсера «Мэн» «актом грязного предательства» подает в отставку с поста помощника министра военно-морского флота и становится заместителем командира Первого добровольческого отряда кавалерии, известного как «Суровые всадники». Американская армия одерживает победу над испанцами на подступах к Сантьяго 1 июля, когда Рузвельт проводит кровавую, но успешную атаку на холм Сан-Хуан. Два дня спустя испанский флот был разбит при попытке покинуть Манилу, и 17 июля Сантьяго капитулирует.
Испанцы просят мира, и 12 августа уже согласуются его условия. На тот момент американские войска уже достигли Филиппинских островов и 13 августа захватили Манилу. Согласно декабрьскому Парижскому договору Кубе была обещана независимость, хотя временно США учредили там военное правительство. Также Испания уступала Штатам за 20 млн долл. Филиппины. Кроме того, испанцы покидали Пуэрто-Рико и Гуам, которые были оккупированы на протяжении всего лета.
В ноябре благодаря его военным подвигам Теодора Рузвельта избрали губернатором штата Нью-Йорк от Республиканской партии.
1899 г. Вопрос о судьбе Филиппинских островов стоит первым на повестке дня. Ни Мак-Кинли, ни кто-то другой прежде не выдвигали претензии на владение островами, но теперь президент наряду с такими империалистами, как Сенатор Беверидж, заявлявший: «Филиппины наши навеки», — не испытывает ни малейшего желания их оставлять. Американцы вскоре вступают в войну с филиппинскими повстанцами под предводительством Эмилио Агинальдо, которого первоначально привез на острова адмирал Дьюи для борьбы против испанцев.
В сентябре государственный секретарь Джон Хэй провозглашает Политику открытых дверей. Правительствам крупных стран были направлены ноты, в которых он предложил, чтобы Китай, потерпевший поражение в японо-китайской войне, был разделен «на сферы влияния» и оставался открытым рынком для всех стран на равных условиях. Несмотря на небольшое число ответов, Хэй объявляет, что соглашение достигнуто.
1900 г. После того как члены боксерского восстания осаждают посольства в Пекине, США принимают участие в международной освободительной операции и официально провозглашают Политику открытых дверей.