К середине 1920-х гг. в своем индустриальном развитии Соединенные Штаты Америки достигли такого уровня, что на их долю приходилось более половины мирового выпуска промышленных товаров. После того как Америка взяла на себя ведущую роль на пути строительства нового общества благополучия и процветания, оказалось, что тем самым она толкает весь остальной мир в экономическую пропасть. Трудно сказать точно, что же подтолкнуло страны к Великой депрессии. По ее последствиям нельзя судить с большей степенью вероятности о какой-либо одной определенной причине. К вероятным факторам относятся чрезмерное инвестирование американцев в идущую ко дну экономику послевоенной Европы плюс высокие тарифы на импорт, которые сильно задерживали восстановление Европы. Консерваторы в то время предпочли объяснить пагубный крах на Уолл-Стрит в октябре 1929 г. скорее как симптом неминуемой депрессии, чем как одну из ее причин. Однако почти суеверная убежденность в стабильности фондового рынка, которая предшествовала этому краху, обнаруживала все черты классического спекулятивного бума, подобного британскому «мыльному пузырю» Южного моря XVIII в. Когда наступил неизбежный кризис, то многие предприятия пострадали, которые первоначально казались крепкими.
Национальная гордость, какими бы шаткими не были ее основы, всегда играла ключевую роль в истории США, однако президент Герберт Гувер не был человеком, способным ее восстановить. Экономическая ситуация в стране в конечном итоге стала немного улучшаться в 1932 г., когда обещание стране нового курса Франклином Делано Рузвельтом помогло ему одержать внушительную победу на президентских выборах. Во время его инаугурации в начале 1933 г. почти вся банковская система не работала. Потребовались ставшие уже притчей во языцех «Сто дней» энергичных законодательных мер, чтобы изменить ход событий и настроение ее населения. Рузвельт убеждал американцев в скором выходе из кризиса с помощью нового средства массовой информации — радио, по которому регулярно транслировались его «беседы у камелька».
Новый курс проводился во множестве аспектов и с помощью многочисленных новых ведомств, но во всех своих проявлениях он был отмечен усилением власти федерального правительства. Среди достижений Нового курса были: Национальная администрация восстановления, создавшая около 2 млн рабочих мест; Закон о социальном страховании, который предусматривал выплату пенсий из отчислений в фонд заработной платы; Администрация общественных работ, занимавшаяся строительством плотин и дорог по всей стране; и Управление ресурсами бассейна Теннеси. Последняя организация производила электроэнергию, принадлежавшую всем американцам, и благодаря ей США ближе всего в своей истории подошли к институанализированному социализму. Также были предприняты меры по узакониванию деятельности профсоюзов и восстановлению фермерских хозяйств «пыльного котла» на равнинах.
Рузвельт первоначально видел себя популистом, который может получить поддержку всех слоев общества. К 1936 г., тем не менее, воротилы бизнеса и Верховный суд начали беспокоиться о том, что президент уже сделал больше, чем достаточно для возрождения экономики. С того времени и далее, поскольку Рузвельт занимал пост беспрецедентные четыре срока, его постоянно пытались представить как чемпиона среди неудачников.
Хотя программа Нового курса и поставила Америку на ноги, потребовались громадные усилия для победы во Второй мировой войне, которая маячила на горизонте с начала 1930-х гг. и заставила экономику вновь работать на полную мощность. Опять США удавалось сохранять нейтралитет до тех пор, пока Япония, сделавшая большую ставку в этой игре, не атаковала неожиданно Перл-Харбор на Гавайях в декабре 1941 г.
1913 г. Вудро Вильсон становится президентом и детально разрабатывает свою реформаторскую программу для выступления с ней на совместной сессии Конгресса в апреле. Законотворчество в его первый президентский год включает снижение тарифов на основании того, что следует «отменить все, что содержит даже налет привилегированности». Введение прогрессивного подоходного налога стало возможным в феврале с принятием Шестнадцатой поправки. В декабре Закон о федеральной резервной системе наделяет банковскую систему большими безопасностью и гибкостью путем разделения США на двенадцать округов, каждый со своим федеральным резервным банком. Все национальные банки обязаны хранить в них, по крайней мере, половину своих резервов.
Семнадцатая поправка, принятая в мае, гласит, что сенаторы будут избираться прямым голосованием населения, а не законодательным собранием штата.
1914 г. Вильсон отказывается признать «правительство мясников» Викто-риано Уэрты в Мексике, который присоединился к мятежным солдатам и вынудил уйти в отставку избранного демократическим путем президента Франсиско Мадеро. Воспользовавшись преимуществом того, что Уэрта продемонстрировал в большей степени показное неуважение к США в апреле, Вильсон приказал морским пехотинцам захватить Веракрус. В стране разгорается гражданская война, и Уэрта вынужден бежать. Как приемник диктатора генерал Венустиано Карранса, так и весь мир рассматривает интервенцию Вильсона как проявление американского империализма.
20 апреля губернатор Колорадо использует национальную гвардию для подавления забастовки рабочих угольных шахт Джона Рокфеллера в Лудлоу, штат Колорадо. В Бойне под Лудлоу погибли 39 человек, включая женщин и одиннадцать детей.
Когда в августе начинается Первая мировая война между европейскими странами, Вильсон заявляет, что «Соединенные штаты должны быть нейтральными, как фактически, так и номинально». Спустя месяц открывается Панамский канал, хотя полностью судоходным он станет только с 1920 г.
Вильсон проводит две антитрестовские меры по ограничению власти торговых монополий. В сентябре образована Федеральная комиссия по торговле для контроля над корпорациями, ведущими дела в разных штатах. В октябре Антитрестовский закон Клейтона объявляет вне закона договоры о фиксированной цене и о монопольной торговле, а также освобождает профсоюзы от ограничений, непреднамеренно введенных в 1890 г. Законом Шермана.
Бывшая медицинская сестра Маргарет Сэнгер издает новый журнал «Женский бунт», в котором отстаивает необходимость противозачаточных средств. Она не остановилась на этом и основала Американскую лигу контроля над рождаемостью в 1921 г.
1915 г. США неохотно соглашаются с блокадой британским флотом Северного моря, немцы отвечают в феврале, объявляя зоной военных действий пространство вокруг Британских островов. Это действие рассматривается в Штатах как «непростительное попрание нейтральных прав». 7 мая немецкая подводная лодка потопила английский пассажирский корабль Лузитания. Погибли 1198 пассажира, в том числе 128 американцев. Вильсон противостоит призывам Рузвельта и других сторонников войны, объясняя это тем, что «человек слишком горд, чтобы воевать».
Д. У. Гриффитс выпускает эпический фильм «Рождение нации», в котором прославляет роль Ку-Клус-Клана в противостоянии Реконструкции. Вильсон комментирует, что «все это ужасающе правдиво». С этого момента Ку-клукс-клан начинает возрождаться.
1916 г. Пропагандируя военную мощь как несомненное средство избежать вовлечения в войну, Вильсон принимает участие в одном из многочисленных «парадов боеготовности» и поддерживает принятие закона об усилении морского флота. В мае ультиматум Вильсона вынуждает Германию дать обещание не нападать на торговые суда без предупреждения. В марте в надежде втянуть США в мексиканскую гражданскую войну партизанский лидер Панчо Вилья нападает на Колумбус в штате Нью-Мексико. Генерал Джон Першинг был направлен в Мексику в заведомо безрезультатную погоню. Морские пехотинцы США прибывают в Доминиканскую республику в мае, чтобы установить контроль над сбором налогов и тем самым обеспечить гарантии выплаты доминиканцами долга. Здесь они останутся до 1925 г. В августе Закон Джонса предоставляет Филиппинам статус, близкий к статусу территории, и обещает даровать им независимость, «как только станет возможным учреждение стабильного правительства».