С кампанией, построенной под лозунгом «он удержал нас от войны» на прогрессивной платформе, близкой к заявлениям Рузвельта в 1912 г., Вильсон переизбирается на пост президента в ноябре. Он побеждает с небольшим перевесом республиканца Чарльза Хьюса, набрав 277 голосов выборщиков против 254. Выступая в роли миротворца, Вильсон обратился к воюющим державам с призывом прекратить боевые действия, но отказ Германии что-либо предпринимать до действительного начала переговоров сводит на нет его попытку стать посредником в налаживании мира.
Джанет Ранкин из Монтаны становится первой женщиной в Палате представителей.
Томас Эдисон открыл свой первый зал Кинетоскоп Парлор в Нью-Йорке в 1894 г. Фильмы там длились меньше минуты, и смотреть их мог только один зритель за раз. Первый кинотеатр в специально построенном здании открылся в Филадельфии в 1905 г. К 1910 г. число американцев, посещающих кинотеатры каждую неделю, достигло 26 млн человек. Производители фильмов стремились с восточного побережья в Южную Калифорнию с разнообразным ландшафтом и благоприятным климатом, отлично подходящими для круглогодичных съемок на открытом воздухе. Кроме того, они хотели как можно больше отдалиться от «Motion Picture Patents Company». Смертельная хватка компании Эдисона, наконец, ослабла в 1915 г. после применения антитрестовских санкций Верховным судом.
К 1914 г. Голливуд — бывшее временное поселение, присоединенное к Лос-Анджелесу в 1911 г. в обмен на регулярные поставки питьевой воды, был наполнен такими кинопродюсерами, как Сесил Б. ДеМилл. На следующий год расистский эпос Д. У. Гриффитса, «Рождение нации», на съемки которого было потрачено беспрецедентное количество бобин — двенадцать — и 110 000 долл., показал масштабы потенциальной выгоды кинофильма, получив в прокате 18 млн долл, (следующий фильм Гриффитса «Нетерпимость» обошелся в 1,9 млн долл, и потерпел фиаско). По мере того, как новый бизнес набирал силу и получал первые прибыли, стали появляться многочисленные конкурирующие компании, охотившиеся за кинозвездами, которые гарантированно могли привести к небывалому кассовому успеху. Родившийся в Англии Чарли Чаплин за год прошел путь от 1250 долл, в неделю чикагской студии Essanay до 10 000 долл, в неделю студии Mutuals и к 1 млн долл, в неделю в First National.
Среди известности и огромного внимания прессы актеры попытались взять ситуацию в свои руки в 1919 г., когда Чаплин, Гриффит, Дуглас Фэрбенкс и Мэри Пикфорд создали киностудию United Artists. Тем не менее, скандалы, например, такие как суд над комедийным актером Роско «Толстяком» Арбаклом за изнасилование и убийство в 1922 г., вскоре показали, что звезды могут падать, точно также, как и восходить, и что United всего лишь распространяет фильмы. Реальная власть стала концентрироваться в руках студийной системы, когда «Большая пятерка» — Warner Brothers, RKO, Twentieth Century Fox, Paramount и MGM — владела кинотеатрами и производственными студиями, а также контролировала весь кинопрокат. Между концом 1920-х и 1948-х гг., когда их действия были запрещены антитрестовским законодательством, они наслаждались фактической властью над всеми фильмами, идущими в США.
1917 г. В январе в отчаянной попытке достичь прорыва, прежде чем Америка объявит о мобилизации и вступлении в войну, Германия возобновляет неограниченную подводную войну против судов Антанты. Вильсон разрывает дипломатические отношения 3 февраля. 1 марта государственный департамент предает гласности перехваченную телеграмму Циммермана, в которой говорится, что если Мексика начнет войну с США на стороне Тройственного союза, то в случае победы ей будут переданы территории, ранее аннексированные Соединенными Штатами — Техас, Нью-Мексико и Аризона. Немецкая подводная лодка потопила пять американских торговых судов. Получив одобрение Конгресса на основании того, что «мир нужно обезопасить ради демократии», Вильсон 6 апреля объявляет войну.
Майский Закон о воинской повинности объявляет призыв мужчин в возрасте от 21 до 31 года. Было набрано 2,8 млн людей, из которых 2 млн отправились в Европу. Первые 14 500 солдат под командованием генерала Першинга прибыли 26 июня во Францию, где первым из 49 000 человек было суждено погибнуть в бою 3 ноября.
Управление военной промышленности было создано в июле для централизации экономического планирования, тогда как августовский Закон Левера учредил Продовольственную администрацию для контроля над потреблением и производством еды и топлива. Ее возглавил Герберт Гувер. Военные действия вкупе с воинской повинностью и низким уровнем иммиграции спровоцировали как Великое переселение чернокожего населения южных штатов для работы на заводах Севера, так и увеличение числа рабочих мест для женщин.
В декабре Конгресс принимает Восемнадцатую поправку, запрещавшую производство, продажу и распространение алкогольных напитков. Эта поправка будет ратифицирована в 1919 г.
1918 г. 8 января президент Вильсон излагает Конгрессу цели и задачи США в войне. В его «Четырнадцати пунктах», составленных таким образом, чтобы предотвратить аннексию крупных частей Германии в случае победы стран Антанты, было представлено идеализированное видение будущего
устройства мира без арсеналов или торговых барьеров и со свободой мореплавания, а также с лигой наций. Французский премьер-министр Жорж Клемансо сказал: «Президент Вильсон и его «Четырнадцать пунктов» утомили меня. Даже у Господа Всемогущего было всего десять пунктов». Для Теодора Рузвельта положения его программы были «выводом тех людей, которые хотят, чтобы каждый приплыл к небесам по грязному морю общей чепухи».
В США антивоенная оппозиция подавляется разными мерами, в том числе Законом о подстрекательстве. Среди арестованных и заключенных в тюрьму был социалистический лидер Юджин Дебс.
К октябрю Германия потеряла контроль над водами Атлантического океана, и война почти повсеместно в Европе сдвинулась с мертвой точки. Свыше одного миллиона американских солдат приняли участие в боевых сражениях при Маас-Аргоннском лесе. Участие США сыграло решающую роль в завершении войны.
Соглашение о прекращении военных действий подписывается 11 ноября, а Вильсон пребывает во Францию 13 декабря для участия в мирной конференции, которая, как было обещано Германии, должна была основываться на «Четырнадцати пунктах» американского президента. Позиции Вильсона, впрочем, были ослаблены тем, что он призвал избирателей воспринимать выборы в Конгресс как референдум за или против его миротворческой политики. Его инициативы были отвергнуты победой республиканского большинства в обеих палатах парламента.
Между сентябрем и июнем 1919 г. 675 000 американцев умерли от гриппа в охватившей мир эпидемии.
«Настоящий вопрос заключается в том, смогут ли отказаться Соединенные Штаты от мирового морального лидерства. Площадка подготовлена, предназначение раскрыто. Мы не можем повернуть вспять. [В противном случае] придет время, по мстительной воле Господа, когда разразиться новая война, в которой не несколько сотен тысяч мужчин Америки должны будут погибнуть, а миллионы, чтобы завершить освобождение народов мира…».