1919 г. В ходе переговоров формулируются положения Версальского договора, который в конечном итоге подписывается 28 июня. Вильсон отменяет большинство из «Четырнадцати пунктов» ради заключения соглашения об учреждении Лиги наций. Германия, потерявшая значительную часть своей территории, была обязана к разоружению, а также к выплате компенсаций. Такое положение дел многие очевидцы, от Джона Мейнарда Кейнса до молодого Адольфа Гитлера, считали неизбежно ведущим к новой войне.
Еще до ратификации договора Генри Кабот Лодж, председатель Комитета по международным отношениям в Сенате, предупреждает о том, что многие республиканцы настроены против вступления США в Лигу наций. Когда в Сенате летом проходило рассмотрение договора, Лодж возглавил оппозицию ему, объединившую полных изоляционистов с теми, кто просто хотел получить гарантии того, что Соединенные Штаты не будут обязаны вступать в войну при малейшем конфликте на других континентах. Вильсон, тем не менее, отказался идти на какой-либо компромисс.
Процесс зашел в тупик, и Вильсон отправляется в тур, чтобы заручиться поддержкой общественности, но он мало успел сделать — 2 октября в Пуэбло, штат Колорадо, у него случился инсульт. В течение семи месяцев, когда его жена и доктора держали его в изоляции и скрывали всю серьезность его болезни, двигавшийся с трудом Вильсон стал еще непримиримее, чем был когда-либо раньше, и Конгресс в конечном итоге отказался ратифицировать договор.
Ратификация Восемнадцатой поправки в январе и принятие Закона Волстеда, с которым она вступила в силу, ознаменовали введение Сухого закона 16 января 1920 г. 4 июня Конгресс принял Девятнадцатую поправку, предоставив женщинам право голоса, и отправил ее в штаты для ратификации.
Ужасным ударом по единству профессионального бейсбола стало обвинение восьми членов команды «Чикаго Уайт Соке», включая «Босого Джо» Джексона, в получении взяток во время ежегодного чемпионата по бейсболу. Произошло и более радостное событие — Бейб Рут побил рекорд, совершив 29 хоум-ранов в игре за команду «Ред Соке». В 1920 г. его рекордом было 54 хоум-рана, в 1921 г. — 59, а в 1927 г. — 60.
1920 г. Железные дороги, находившиеся под федеральным контролем во время войны, в марте возвращаются владельцам. С этого времени регулированием их деятельности занимается Совет по работе железных дорог.
«Мальчики, я говорил вам до того, как вы отправились за море, что это война против войны, и я делал все, что в моих силах, чтобы сдержать свое обещание. Но я должен прийти к вам, низко склонив голову от стыда, и сказать, что я не смог выполнить обещанное. Вас предали. Вы сражались за то, чего так и не получили».
В мае два анархиста итальянского происхождения Никола Сакко и Бартоломео Ванцетти арестованы по обвинению в грабеже и убийстве в Массачусетсе. В ходе суда, который вызвал осуждение во всем мире, они были признаны виновными, несмотря на шаткие доказательства, в 1921 г. и приговорены к смерти судьей, который в частном порядке называл их «анархистскими выродками». Их казнили в 1927 г.
18 августа Теннеси становится решающим 36 штатом в ратификации Девятнадцатой поправки. Борьба женщин за равные права таким образом приобрела, наконец, законный статус и завершилась победой 26 августа.
Смерть Теодора Рузвельта в 1919 г. создала политический вакуум. В июне съезд Республиканской партии в «комнате, наполненной дымом» выдвигает мягкотелого, слабого Уоррена Г. Гардинга кандидатом в президенты от штата Огайо. Гарри М. Догерти, позднее назначенный министром юстиции, сказал о нем: «Я нашел его, греющимся на солнышке, словно черепаха на бревне, и столкнул его в воду».
С обещаниями возврата к тому, что он называет «нормальным состоянием», Гардинг с легкостью одерживает победу над демократом Джеймсом Коксом, чьим соседом по избирательному списку был Франклин Делано Рузвельт. Гардинг набирает 404 голоса выборщиков против 137 в ноябре. В ночь выборов коммерческая радиовещательная станция KDKA в Питтсбурге, получившая совсем недавно первую лицензию на коммерческое вещание, начала вести первые регулярные радиопередачи с объявления об избрании президента Соединенных Штатов.
1921 г. В январе Бюро по переписи населения объявляет впервые за всю американскую историю, о том, что половина населения страны живет в городах. В год, когда в США прибыли 800 000 иммигрантов, влившиеся в 106 млн всего населения, Конгресс ввел первые серьезные ограничения иммиграции. Майский Закон об иммиграции ограничил число иммигрантов до 357 000 в год. Ни одна страна не должна поддерживать больше, чем три процента своих граждан, переехавших в США.
«Я не могу ни черта поделать с этой налоговой проблемой. Я слушаю одну сторону, и мне кажется, что они правы, а затем — Господи! — я начинаю разговаривать с другой стороной, и мне представляется, что они точно также правы, и я снова там же, в самом начале пути. Я знаю, где-то есть книга, которая откроет мне истину, но, черт возьми, я не могу прочитать эту книгу. Я знаю, где-то должен быть экономист, знающий правду, но я не имею понятия, ни где искать его, ни стоит ли знакомиться с ним и доверять ему, если я все-таки его найду. Боже! Что за работа!».
В июне было создано Бюджетное бюро в составе министерства финансов. Оно позволило президенту впервые осуществлять контроль над всеми планами федеральных расходов.
2 июля президент Гардинг подписывает совместную резолюцию Конгресса об официальном завершении войны с Германией, которую отказался ратифицировать Вильсон во время спора относительно этого мирного договора.
В самом жесточайшем за всю историю страны расовом бунте погибли 79 чернокожих жителей Талсы в штате Оклахома.
По инициативе Британии в ноябре в Вашингтоне открылась Конференция по ограничению вооружений. К февралю 1922 г. Британия, США и Япония пришли к соглашению ограничить тоннаж военных кораблей и самолетов в пропорции 5:5:3 соответственно и объявить десятилетние «каникулы» в строительстве новых кораблей. Франция и Италия были менее значительными партнерами. Поскольку военно-морской флот США действовал в двух отдельных океанах, то это решение непреднамеренно создало благоприятные условия для флота Японии, ставшего самым мощным в Тихом океане.
1922 г. Администрация Гардинга поддерживает большой бизнес, и в результате тарифы поднимаются на рекордный уровень. Это осложняет положение европейских держав, нуждавшихся в повышении доходов от торговли с США для выплаты долгов военного времени, и Японии, которой необходимо было вывести экономику из продолжительной депрессии.
Закон Каппера — Волстеда, призванный помочь борющимся за свои права фермерам, разрешает ими производить продажи и закупки совместно без страха перед антитрестовскими законами.
То, что Дьюк Эллингтон называл «единственным истинно американским искусством» — джаз — зародилось в Новом Орлеане. Ни один другой город не был так идеально расположен для синтеза музыкальных традиций Старого и Нового Света. Это произошло не только из-за того, что город перешел сначала от французов к испанцам, а затем от последних к американцам, но и потому, что только в Новом Орлеане в США в самом начале XIX в. рабам разрешали свободно собираться вместе и играть на африканских инструментах. Позднее в том же столетии местные музыканты начали соединять африканские и карибские ритмы как и в популярной танцевальной музыке, так и в музыке, исполняемой духовым оркестром. Последняя, которую одним из первых стал сочинять Джон Филип Соуза, стала очень популярной после гражданской войны. Одну из первых джазовых групп возглавлял корнетист Бадди Болден. Среди пианистов, исполнявших соло в городских борделях синкопированную музыку, на которую повлиял рэгтайм, был Джелли Ролл Мортон, позднее заявлявший: «Так случилось, что именно я создал джаз в 1902-м».