Каким-то образом (вероятно, потому что жестоко подавленные выступления в Чикаго во время проведения съезда демократической партии подняли весь спектр анархических настроений) страдания 1968 г. привели к избранию президентом республиканца Ричарда Никсона. Никсон заявил прессе после того, как потерпел поражение в выборах на пост губернатора штата Калифорния в 1962 г.: «Вы никогда больше не будете так грубо обращаться с Ричардом Никсоном». И вот он вернулся, и вскоре стало совершенно очевидно, что он намерен свести счеты со своими многочисленными врагами, главным образом в средствах массовой информации. Репутация Никсона как безупречного консерватора позволила ему примирить США и Китай, но война во Вьетнаме все еще продолжалась, унеся в общем 58 000 жизней американских солдат. В стремлении выиграть эту войну американцы применяли секретные и незаконные бомбардировки Камбоджи, что привело к всплеску антивоенных настроений внутри страны, но в конце концов было гораздо проще отказаться от первоначальных целей во имя «мира с честью». Последние американские наземные войска были выведены с территории Вьетнама в 1973 г., когда Генри Киссинджер и Ле Дык Тхо были удостоены Нобелевской премии мира за ведение переговоров и подписание соглашения, но Тхо по крайней мере тактично отказался от этой награды. Но война на самом деле завершилась в 1975 г., когда Сайгон окончательно пал.
Во время первого срока Никсона многие люди под влиянием событий и скрытых тенденций 1960-х стали образовывать активистские группировки. Феминистки объединились для проведения кампании по защите права на аборт и принятию поправки о равных правах; мужчины-гомосексуалисты в нью-йоркском баре — «Stonewall» выступили против многочисленных рейдов полиции; коренные американцы образовали Движение американских индейцев, и даже заключенные предприняли попытку каким-то образом организоваться, что привело к таким кровопролитиям, как штурм тюрьмы Аттики в 1971 г. Никсон приказал различным федеральным агентствам следить за новым радикализмом, но что его действительно пугало, так это антивоенные выступления. Плохо скрытая борьба с реальными и потенциальными оппонентами достигла высшей точки, когда была предпринята неумелая попытка вторжения в Национальный штаб Демократической партии в Уотергейте в 1972 г. Потребовалось целых два года расследований, чтобы доказать роль Никсона в дальнейшем укрывательстве, но в 1974 г. он добровольно подал в отставку в одном шаге от импичмента со стороны Сената. На его место пришел Джералд Форд, ранее бывший вице-президентом.
Поскольку республиканцы были моментально дискредитированы, бывший губернатор Джорджии Джимми Картер, был избран на пост президента в 1976 г. — двухсотом году независимости. Его победа показала, насколько далеко продвинулась Америка за одно десятилетие в отличие от предыдущих двухсот лет. Решающую роль в избрании этого южного демократа с новым стилем правления сыграло освобождающееся и получающее избирательные права чернокожее население юга. Тем не менее полные энтузиазма попытки Картера применить на практике свои баптистские принципы по таким вопросам, как всемирные гражданские права, были вскоре восприняты как наивные, а то и вовсе неамериканские. Несчастье следовало за несчастьем. Ему пришлось опровергнуть слухи о том, что нация стоит перед лицом энергетического кризиса, который возник вслед за образованием картеля производителей нефти ОПЕК. Еще хуже было то, что свергли шаха Ирана, и персонал американского посольства в Тегеране оказался захваченным в качестве заложников исламскими революционерами. Неудачные попытки Картера организовать их освобождение были восприняты республиканцами как признак слабости власти; все это разрушило его надежды быть переизбранным в 1980 г. На его место пришел человек совершенно иного склада, бывший голливудский киноактер Рональд Рейган.
1961 г. В своем прощальном обращении 17 января президент Эйзенхауэр предупреждает нацию о том, что соединение огромной военной организации и крупной военной промышленности является новым опытом в жизни Америки, и американцам необходимо оградить себя от обвинений в недозволенном давлении, преднамеренном или непреднамеренном, военно-промышленным комплексом.
Предвыборный плакат Джона Ф. Кеннеди
Три дня спустя прошла инаугурация Джона Ф. Кеннеди, и он провозгласил «Новые рубежи».
17 апреля согласно плану, разработанному при Эйзенхауэре, но унаследованному и приведенному в исполнение Кеннеди, 1400 специально обученных ЦРУ кубинских эмигрантов начинают вторжение в заливе Кочинос на Кубу. Решительно настроенный скрыть участие США в этом мероприятии Кеннеди не разрешает бомбардировку до операции или в течение нее. План ЦРУ по параллельному устранению Фиделя Кастро проваливается, вторжение терпит крах, ожидаемое восстание также не осуществляется. 114 эмигрантов убиты и 1189 взяты в плен. Кеннеди, вынужденный взять па себя ответственность за провал вторжения, угрожает: «Пусть история покажет, что наше терпение не безгранично», — и продолжает планировать свержение Кастро.
Сидячие забастовки студентов прекращают сегрегацию в южных ресторанах. Проведенный в Нью-Йорке Конгресс расового равенства принимает решение отменить расовую сегрегацию в транспортных средствах на дорогах, связывающих штаты. Набрана группа участников Рейсов Свободы из представителей разных рас, которые 4 мая отправлятся в поездку из Вашингтона, округ Колумбия, в Новый Орлеан. Атакованные и избитые неуправляемыми толпами белых при содействии полиции в Южной Каролине и Алабаме, они не могут закончить это путешествие. Еще одна группа, организованная Студенческим ненасильственным координационным комитетом, также подвергается нападению в Алабаме. Генеральный прокурор Роберт Ф. Кеннеди, младший брат президента, который считает Рейсы Свободы «хорошей пропагандой для врагов Америки», неохотно вмешивается. Однако, вместо того чтобы гарантировать их участникам право путешествовать, он соглашается на арест борцов за права полицией Миссисипи, так как та защитит их от применения силы. Более трехсот «путешественников» арестовано в Миссисипи, но 1 ноября Междуштатная коммерческая комиссия формально запрещает расовую сегрегацию в автобусах и других транспортных средствах, действующих в разных штатах.
5 мая Алан Шепард становится первым американским астронавтом, совершившим короткий суборбитальный полет на ракете «Меркурий». Советский космонавт Юрий Гагарин тем не менее опережает его в этом, став первым человеком в космосе 12 апреля.
Американских военных «советников» посылают в Южный Вьетнам с 1955 г. Кеннеди увеличивает их число, а также в мае направляет четыреста подразделений Специальных войск в Лаос, Камбоджу и Северный Вьетнам.
«Пусть это слово, сказанное здесь и сейчас, достигнет как друга, так и врага: факел был передан в руки нового поколения американцев… Пусть каждая нация знает, независимо от того, желает она нам добра или зла, что мы заплатим любую цену, вынесем любые тяготы, преодолеем любые препятствия, поддержим любого друга, будем противостоять любому врагу, для того чтобы обеспечить сохранение и процветание свободы… А потому, дорогие сограждане, задайтесь вопросом не о том, что ваша страна может сделать для вас, а о том, что вы можете сделать для своей страны».
В Вене в июне советский генсек Никита Хрущев проверяет на прочность нервы президента Кеннеди в ходе обсуждений на саммите вопросов по Тайваню, Берлину и ядерному разоружению. Личное мнение Кеннеди таково: «Он вытянул все соки из меня».