4 августа Джонсон объявляет о том, что торпедные корабли Северного Вьетнама провели «неспровоцированные» атаки двух американских эскадренных миноносцев в заливе Тонкин. На самом деле была проведена всего лишь одна атака и против судна, находившегося в спорных водах и проводившего тайные наблюдения за спонсированной США атакой войск Южного Вьетнама. Тем не менее этот случай становится основанием для вынесения 7 августа Тонкинской резолюции. В критический момент распространения необъявленной войны с Северным Вьетнамом Конгресс почти единодушно предоставляет Джонсону полномочия принять «все необходимые меры для отражения любого вооруженного нападения на войска США и предотвратить дальнейшую агрессию».
Во время Лета свободы в Миссисипи к кампании по регистрации чернокожих избирателей присоединяется несколько сотен белых студентов-волонтеров с Севера. 21 июня трое молодых участников (двое белых и один черный) исчезают после ареста в округе Нешоба. Джонсон отправляет агентов ФБР. Их тела были обнаружены 4 августа. Два дня спустя вновь зарегистрированные чернокожие избиратели созывают съезд Свободной демократической партии Миссисипи и выбирают делегатов на национальный съезд демократов. Тем не менее, опасаясь неких трудностей, Джонсон настаивает на том, чтобы вместо выбранных чернокожих представителей на съезд были направлены белые делегаты от традиционной Демократической партии.
В сентябре вернувшийся в Миссисипи волонтер Марио Савио в ответ на запрет политической деятельности в кампусе Университета Беркли штата Калифорния организует Движение за свободу слова — широкомасштабное радикальное демократическое движение студенчества, которое окажет огромное влияние на организацию и проведение студенческих протестов по всей стране.
«Мы верим в то, что всем людям дается благословление на свободу. Но все еще миллионы лишены этого права не по своей собственной вине, а потому что имеют другой цвет кожи… Мы можем понять — без затаенной злобы и ненависти — как это произошло, но так дальше не может продолжаться… Наша Конституция, основа нашей Республики, запрещает это. Принципы нашей свободы запрещают это. Мораль запрещает это. И закон, который я подпишу сегодня вечером, запретит это».
В октябре преподобный Мартин Лютер Кинг-мл. удостоен Нобелевской Премии Мира, а генсек Хрущев смещен со своего поста в Москве.
Тем временем республиканцы выдвигают сенатора от штата Аризона Барри Голдуотера — самого радикального кандидата правых на пост президента века. Хотя позже его провозгласил героем Рональд Рейган, в широких массах он воспринимается как поборник ядерной войны с Россией. Такого рода заявления, как «экстремизм, применяемый для защиты свободы, не является злом», не вызывают глубокий отклик в душах избирателей, все еще оплакивающих смерть Кеннеди, и Джонсон одерживает полную победу на выборах в ноябре, набрав 61 % голосов избирателей и 486 против 52 голосов коллегии выборщиков.
1965 г. Центр движения за гражданские права перемещается в январе в Селму, штат Алабама, в город, где большинство населения — чернокожие, среди которых лишь один процент составляют зарегистрированные избиратели. К 1 февраля преподобный Мартин Лютер Кинг-мл. и три тысячи других демонстрантов были посажены в тюрьму. После того как полицейские застрелили чернокожего юношу во время ночной демонстрации недалеко от города Марион 18 февраля, марш протеста из Селмы в Монтгомери 7 мая жестоко разогнали войска штата. Они также останавливают другой марш 9 марта. Под влиянием этих событий президент Джонсон представляет на рассмотрение Конгресса новый Билль о праве на голосование 15 марта, а затем призывает Национальную гвардию Алабамы и отправляет ее на защиту третьего марша, которому удается пройти 87 км от Селмы до Монтгомери с 21 по 25 марта.
21 февраля Малколм Икс убит в Нью-Йорке.
Рожденный в Омахе, штат Небраска, Малколм Литтл переехал в Лансинг, штат Мичиган, когда ему было 4 года. Смерть отца-активиста, раздавленного трамваем на улице вскоре после этого, Малколм позже рассматривал как линчевание, а не как несчастный случай. Единственный чернокожий мальчик в классе (и его староста), Малколм ушел из школы после того, как учитель сказал ему «тебе нужно смотреть правде в глаза и знать, что значит быть негром». В возрасте 15 лет он был жуликом на улицах Нью-Йорка и Бостона.
Малколм Икс, лидер Нации ислама во время своего визита в Хартфорд, штат Коннектикут, в 1963 г.
Несмотря на то что его посадили в тюрьму за грабеж в начале 1950-х, Малколм присоединился к Нации ислама, также известной под названием «Черные мусульмане». С 1934 г. движение возглавлял Элайджа Мухаммед, чья приверженность строжайшей самодисциплине и трезвому образу жизни трансформировала жизни многих враждебно настроенных и занимавшихся противозаконной деятельностью чернокожих. Малколм отказался от своего «рабского имени», превратившись в Малколма Икса, «самого злого чернокожего в Америке». Он стал самым выдающимся оратором Нации ислама, называвшим белых «голубоглазыми дьяволами». Очаровывающий оратор, Малкольм Икс отрицал принципы ненасилия Мартина Лютера Кинга, с которым он встречался только лишь однажды и то случайно, и назвал марш на Вашингтон 1963 г. «цирком» и «предательством». Он настаивал на том, что чернокожие американцы должны сопротивляться угнетению «всеми возможными средствами».
Впоследствии Малколм был глубоко разочарован недостатками политических и экономических программ Нации, в то время как его собственный хадж в Мекку убедил его в том, что на самом деле возможно — как в традиционном исламе, так и в США — разным расам жить в равенстве. Его отход от Элайджи Мухаммеда завершился в 1964 г., после того как Элайджа временно отстранил его от деятельности за высказывание по поводу убийства президента Кеннеди: «Цыплята, возвращающиеся обратно домой на насест, никогда меня не огорчат».
В последние месяцы своей жизни он снова изменил свое имя на аль-Хадж Малик Эль-Шабазз и основал Организацию афро-американского единства. Прежде чем его новая мировоззренческая концепция была озвучена, он был застрелен в Гарлеме с большой вероятностью членами Нации ислама. Лидер этой организации того времени Луи Фарракхан признал некоторое участие ее членов в этом деле, но обвинил в убийстве манипуляцию и стимуляцию их собственной мелочности и слабости правительством Америки.
После того как вьетконговцы убивают восемь американцев во время атаки авиационной базы в Плей-Ку 5 февраля, военно-воздушные войска начали бомбардировку Северного Вьетнама. Эти репрессивные удары официально были названы операцией «Раскаты Грома». Они станут самой крупномасштабной бомбардировкой, которая продолжится до октября 1968 г. Также в марте первые американские боевые подразделения прибывают во Вьетнам. За первое полугодие американское военное присутствие в этой стране увеличилось с 23 000 до 75 000 человек, в то время как 28 июля Джонсон объявляет о дальнейшем наращивании численности войск, которая достигнет 175 000 солдат.