Стремительно отреагировав на события в Восточной Европе, президент Буш созывает его первый саммит с Михаилом Горбачевым недалеко от побережья Мальты. Встреча проходит 2 и 3 декабря. По завершении саммита объявляется об окончании «холодной войны» и согласии сторон обсудить условия контроля над вооружением в 1990 г.
После того, как генерал Норьега «объявляет войну» США 15 декабря, 20 декабря американские войска входят на территорию Панамы, проводя операцию «Просто причина». Норьега ищет убежища на территории представительства Ватикана, а затем сдается 3 января 1990 г. На самолете его отправляют в Майями, где ему предъявляется обвинение в организации незаконных перевозок наркотиков. Его признают виновным в 1992 г.
1990 г. 11 февраля находившийся в тюрьме лидер Африканского Национального Конгресса Нельсон Мандела выходит на свободу в Южной Африке. После выборов, проходивших 25 февраля в Никарагуа, где экономические санкции США значительно подорвали экономику, Сандинистское правительство Даниеля Ортеги мирно уступает власть поддерживаемой США коалиции во главе с Виолетой Чаморро.
В Вашингтоне, округ Колумбия, 1 июня Буш и Горбачев приходят к взаимному согласию и подписывают договор о сокращении арсенала ядерных ракет дальнего действия на 30 % и химического оружия на 80 %, но крупномасштабная финансовая помощь США России так и не поступает.
В экономике США наступают хаос и стремительный рост дефицита. В этих условиях президент Буш теряет способность влиять на Конгресс, в котором преобладают демократы, в вопросе об увеличении налогов. 26 июня он, наконец, предлагает набор спасательных мер, в который входят «повышение подоходного налога», а также урезание статей расходов федерального бюджета. Позже он назовет это «ошибкой», но сейчас предстает перед общественностью в образе консервативного республиканца, нарушившего свое обещание быть верным принципу «нет новым налогам».
2 августа Ирак вторгается на территорию Кувейта. Глава Ирака Саддам Хуссейн отрицает тот факт, что причиной вторжения является падение цен на нефть в связи с увеличением добычи на территории Кувейта. Снижение цен осложнило выплату долга, оставшегося со времен Ираноиракской войны. Саддам Хуссейн надеется, что его союзники, в том числе и США, закроют глаза на происходящее. Тем не менее, президент Буш осудил незаконное вторжение и заручился поддержкой Организации Объединенных Наций, чтобы с 7 августа отправлять американские войска в Саудовскую Аравию, которая, по его мнению, могла быть следующей целью. Операция получает название «Щит пустыни».
Демократы получают места в обеих палатах парламента, Палате представителей и Сенате, в результате ноябрьских выборов.
В конце ноября министр обороны Дик Чейни заявляет о том, что Ирак намеревается приступить к разработкам ядерного оружия в течение нескольких последующих месяцев.
К концу 1990 г. свыше 100 000 граждан Америки умерли от СПИДа, и бывший президент Рональд Рейган принес свои извинения за то, что его администрация игнорировала всю серьезность ситуации.
1991 г. Давление и всесторонние санкции мирового сообщества, включая Россию, по прекращению незаконного вторжения не могут заставить Ирак вывести войска из Кувейта. 12 января Сенат голосует в соотношении 52 к 47 за предоставление полномочий президенту Бушу применить силу. 17 января с массированной бомбардировки начинается многонациональная Война в Персидском заливе.
Поскольку воздушная защита Ирака была разрушена, операция «Буря в пустыне» продолжается уже на земле и 24 февраля объединенные войска, обойдя с фланга армию противника, проникают вглубь Ирака. Тем не менее, оккупировав одну пятую территории страны, Буш заявляет о том, что «иракская армия побеждена и Кувейт освобожден», и призывает прекратить огонь 28 февраля. Несмотря на ожидания, возникшие после того, как Буш представил Саддама Хуссейна вторым Гитлером, американский президент соблюдает границы полномочий, предоставленных ему Организацией Объединенных Наций, и отказывается продвигаться на Багдад. Потери Ирака по предварительным оценкам составляют 100 000 человек. 79 американских солдат убиты и 213 ранены. Саддам остается у власти с развязанными руками и намерением расправиться с внутренней оппозицией. Рейтинг популярности президента Буша взлетает на небывалую высоту и достигает 90 %.
3 марта по телевидению показывается видеозапись того, как белый полицейский из Лос-Анджелеса избивает чернокожего мотоциклиста Родни Кинга. Этот инцидент вызывает волну возмущения по всей стране.
В Москве 31 июля Буш и Горбачев подписывают Договор о сокращении и ограничении стратегических наступательных вооружений, специально оговаривая минимальное количество пусковых установок, боеголовок и крылатых ракет и сокращение всего арсенала на 30 %. Спустя три недели в СССР предпринимается попытка военного переворота с целью восстановления авторитарного правления коммунистов. Заговор проваливается, но фатальным образом влияет на авторитет Горбачева. Как только отдельные советские республики объявляют себя независимыми, Борис Ельцин становится самой влиятельной фигурой в стране.
Для того, чтобы заменить на посту ушедшего на пенсию судью Верховного суда Тургуда Маршалла, Буш назначает другого чернокожего судью Кларенса Томаса с относительно небольшим опытом. Даже после того, как его бывшая помощница, профессор юстиции Анита Хилл обвиняет его в сексуальных домогательствах, назначение Томаса с незначительным перевесом утверждается Сенатом в октябре. Тем не менее, оскорбления и обвинения в клевете, сыпавшиеся на Хилл во время слушаний, возмущают женщин по всей стране, и число женщин-кандидаток на выборах в 1992 г. сильно возрастет.
25 млн человек, одна пятая всего трудоспособного населения США, становятся безработными в различные периоды этого года. Сокращение штата стоит 100 000 рабочих мест в таких крупнейших корпорациях как «Дженерал Моторс», IBM, XEROX в только одном декабре.
25 декабря Советский Союз распадается на пятнадцать независимых республик.
1992 г. Губернатор Арканзаса Бил Клинтон выходит на арену политической борьбы как предпочтительный кандидат в президенты от Демократической партии 18 февраля. К этому времени с помощью жены Хиллари ему удается решить проблему с обвинениями в связях на стороне и уклонении от службы во время войны во Вьетнаме, и он подходит ко второму туру голосования с 25 % всех голосов избирателей. Его победу называют «возвращением блудного сына».
В течение нескольких дней с конца апреля до начала мая продолжаются беспорядки в центральной и южной частях Лос-Анджелеса. Они последовали за оправданием, вынесенным судом только из белых судей в местечке Сими-Вэлли четырем сотрудникам Полицейского департамента Лос-Анджелеса по обвинению в избиении Родни Кинга. В результате погромов погибают сорок четыре человека и 1800 ранены.
Двадцать седьмая поправка к Конституции, ратифицированная 7 мая, но впервые вынесенная на рассмотрение в 1789 г., гласит, что ни один закон, изменяющий размер заработанной платы членов Конгресса, не вступает в силу, пока не состоятся следующие выборы членов Конгресса. Во время посещения школы в Трентоне, штат Нью-Джерси, 15 июня вице-президент Дэн Куэйл говорит 12-летнему ребенку, написавшему на классной доске слово «potato»: «Почти правильно, но кое-чего все же не хватает». Настаивая на написании слова «potatoe» с буквой «е» на конце, Куэйл надолго разрушает свою политическую карьеру.