За несколько часов официальные источники возложили вину за случившееся на террористическую организацию, известную как Аль-Каида во главе с миллионером из Саудовской Аравии Усамой бен Ладеном, штаб которой находился на территории Афганистана. Президент Буш столкнулся с новой миссией, которая стала доминировать над всеми остальными, по крайней мере, в первое десятилетие XXI в., — бесконечной кампанией против мирового терроризма, которую он назвал «войной с террором».
7 ноября, в результате довольно напряженной борьбы за голоса избирателей, Гор набирает в общей сложности 50 988 442 голоса, а Буш 50 449 494. Тем не менее, в штате Флорида результаты официально слишком близки, чтобы их можно было назвать окончательными. Победа там может принести Бушу достаточно голосов в крайне важной коллегии выборщиков, чтобы выиграть президентскую гонку. После пяти недель пересчета, противостояния и споров о законности Верховный суд, наконец, выносит решение 12 декабря, признавая победу республиканцев в штате Флорида. Таким образом, Джордж У. Буш был избран президентом. Некоторые чрезвычайно рассерженные демократы валят вину за поражение Гора на активиста Ральфа Нейдера, кандидата от Партии зеленых, набравшего 2,2 млн голосов.
«Большую часть прошлого столетия оборона Америки базировалась на доктрине «холодной войны» сдерживания и устрашения. В некоторых случаях такого рода стратегия все еще находит свое применение. Но новые угрозы требуют нового мышления и нового подхода… Мы не можем защитить Америку и наших друзей только лишь надеждами на лучшее… Если мы будем ждать, пока угроза полностью материализуется, то опоздаем… Мы должны вступить в бой с врагом, разрушать его планы и противостоять худшим угрозам до того, как они «вылупятся»… наша безопасность потребует ото всех американцев… быть готовыми постоять за нашу свободу и защитить наши жизни».
Выборы в Конгресс завершаются также с очень близкими результатами. Республиканцам удается сохранить большинство в Палате представителей, в то время как в Сенате, в состав которого теперь входит Хиллари Клинтон в качестве представителя демократов от штата Нью-Йорк, места распределяются в соотношении 50 на 50. Поскольку вице-президент имеет право решающего голоса в Сенате, то решение о признании победы за Бушем порождает довольно редкую ситуацию, в которой избран президент республиканец, республиканцы имеют большинство в обеих палатах Конгресса, и также существует консервативное большинство в Верховном суде.
2001 г. Вместо того, чтобы выбрать путь примирения, президент Джордж У. Буш продвигает консервативную программу в первые же месяцы пребывания в должности. Он сокращает налоги и расходы из федерального бюджета, отдаляется от защитников окружающей среды, отвергнув подписание США соглашение в Киото в 1997 г., и объявляет о своем намерении открыть Национальный арктический заповедник для разработок нефтяных и газовых месторождений.
Подобного рода агрессивная стратегия возвращается бумерангом 24 мая, когда республиканский сенатор Джим Джеффорд из Вермонта объявляет о своем решении с этого момента выступать независимо, но голосовать за демократов. Таким образом, демократы приобретают большинство и устанавливают контроль в Сенате. В частности, они будут препятствовать планам Буша относительно энергетики и выступать в защиту Национального Арктического заповедника.
Террорист, осужденный за взрыв в городе Оклахома, Тимоти Маквей получает смертельную инъекцию И июня, став первым федеральным заключенным, казненным за последние 38 лет.
6 сентября Министерство юстиции объявляет о своем отказе от попыток разбить компанию «Microsoft».
11 сентября погибают свыше трех тысяч человек в результате самого ужасного в истории США террористического акта. Два самолета, захваченные террористами, врезаются в здание Всемирного торгового центра в Нью-Йорке, третий самолет был направлен на Пентагон, а четвертый терпит крушение в Пенсильвании, после того, как пассажиры и экипаж предпринимают попытку вернуть контроль над воздушным судном.
20 сентября, обращаясь к совместной сессии Конгресса, президент Буш обвиняет Усаму бен Ладена и режим Талибан в Афганистане, предоставивший ему убежище: «Наша война против терроризма начинается с борьбы против Аль-Каиды, но на том не заканчивается. Она не завершится, пока все террористические группировки не будут найдены, остановлены и ликвидированы». Он также обращается ко «всем нациям, во всех регионах»: «Или вы с нами или вы с террористами».
Саддам Хуссейн — «Пиковый туз»
После отказа Талибана выдать бен Ладана, войска США, пользуясь всесторонней международной поддержкой, начинают совместную операцию и входят на территорию Афганистана 7 октября. Его столица, Кабул сдается 13 ноября, но военная кампания продолжается в некоторых частях страны до 16 декабря; в частности, район Тора Бора на границе с Пакистаном, где, по предположениям, прячется Усама бен Ладен, становится основной стратегической целью. Но, тем не менее, ни бен Ладен, ни Мулла Омар, лидер Талибана, не схвачены.
Октябрь также отмечен национальной паникой: пятеро человек умирают в результате заражения спорами сибирской язвы. Хотя первоначально считается, что это дело рук исламских террористов, но позже, в результате расследования, проведенного ФБР, выдвигается предположение о наличии неизвестного источника внутри страны.
2 декабря энергетический конгломерат «Энрон», базирующийся в Техасе, седьмая крупнейшая корпорация в США и основной главный источник финансов как для республиканцев, так и для демократов в равной ступени, объявляет о своем банкротстве. За обвинениями в мошенничестве начинается расследование криминальной деятельности.
2002 г. 11 января на базу США в заливе Гуантанамо на Кубе прибывают первые заключенные из Афганистана, задержанные в Лагере Зеро.
Выступая на праздновании двухсотлетия Военной академии «Вест-Пойнт» 1 июня, президент Джордж У. Буш представляет описание и определяет основные направления новой доктрины «Стратегия США в области национальной безопасности», то есть преимущественных действий США в области международной политики. Отныне и впредь Америка будет «предупреждать и искоренять самые худшие из зол в самом зародыше».
Обратив внимание на незавершенные дела отца, президент Буш высказывает просьбу к Генеральной Ассамблее ООН 12 сентября противостоять «смертоносной, набирающей силы опасности», исходящей в виде «оружия массового уничтожения» со стороны Ирака, который, кроме того, «продолжает укрывать и поддерживать террористические организации». Он также вспоминает о попытке Ирака устранить «бывшего американского президента» — его отца — и объявляет о желании США присоединиться к организации ЮНЕСКО.
2 октября Конгресс предоставляет полномочия Бушу применять военные силы США в случае необходимости.