— И как, по-твоему, это мне сделать? — зло шепнула я.
Странно, вспоминая сейчас, я удивляюсь своей наивности — не возникло желание спросить кто он, зачем пришел. Наверное, доверие к нему было вызвано чарами, а может тогда мне просто не пришло в голову сомневаться в этом человеке — ведь интуиция женщинам дана с рождения.
Как бы там ни было, незнакомец не ответил, лишь вытянул руки, готовясь поймать. Ступая на подоконник, я подумала, что он издевается, но это не помешало мне упасть в его объятия со второго этажа. Пушистая шаль соскользнула на снег, куда вскоре он аккуратно поместил и меня. Я не видела его лица. Он был облачен в черный плащ, и под капюшоном можно было разглядеть лишь орлиный нос и, по меньшей мере, двухнедельную щетину. Долго он не дал себя изучать. Наклонившись, таинственный спутник поднял шаль, встряхнул ее одним сильным движением и, укрыв мои плечи, произнес негромко, но твердо:
— Твое время пришло — если хочешь учиться, иди за мной.
Я оцепенела, не зная, что делать. Казалось, что это только сон, так все было не похоже на реальность. Он взял меня за руку и потянул за собой. Легкие туфли уже через некоторое время промокли, и холод стал пронзать подобно острым ледяным иглам. Шаль так же промокла и давила на плечи, сковывая и без того затрудненное движение, а незнакомец все шел и шел вперед, не обращая больше на меня внимания. Я приподняла свои обмокшие юбки и как могла, ускорила шаг, чтобы успеть за мужчиной. Едва мне удалось его догнать, как перед нами возникли кованые ворота и одиноко стоящий около них стражник, который кутался в шубенку, скрываясь от сильного ветра. Я остановилась, понимая, что если сейчас страж заметит нас, то мне придется очень долго объяснять, есть ли разрешение на выход — это был приказ матери: никого не впускать и не выпускать без её согласия. А ей наверняка будет интересно узнать, что же я здесь делаю в такую позднюю пору в компании незнакомого мужчины, который явно не принадлежит к нашему семейству. Как потом достанется от нее. Зажмурив глаза, я заставила себя сделать шаг вперед, смело полагаясь на судьбу. Прошло несколько минут, когда воздух разорвал звук открывающихся ворот, но никакого окрика со стороны охраны не последовало, и тогда я удивленно открыла глаза как раз для того, чтобы увидеть, как стражник, глупо улыбаясь, смотрел куда-то вдаль. Сердце забилось в бешеном ритме. Я, не зная этого человека, пошла за ним непонятно куда. Он же шел, не оборачиваясь, будто не интересовало, иду ли я за ним или нет. Ход мыслей прервал ветер, ударивший в спину и заставивший ускорить движение. Пришлось вновь подхватывать юбки и бежать следом за мужчиной. Он стоял невдалеке, ожидая меня, но все так же смотря вперед. Когда я подошла, он обернулся и, дотронувшись до моего плеча, произнес: "Сомнение — это часть пути". От его ладони исходило тепло, которое проникло в тело и согрело его. Когда же он убрал руку, то, казалось, теперь шаль источала жар.
Я благодарно улыбнулась, скрывая свое удивление оттого, что он знал, что мне нужно. Спутник показал на видневшийся вдалеке лес и произнес:
— Не отставай.
Он продолжил движение, и мне пришлось сделать то же самое. Страх скрылся в глубине сердца, освободив место для восхищения происходящим вокруг. Мир переливался различными красками, ранее не заметными для меня. Теперь же все живое озарилось необычным светом, даже у деревьев был собственный — темно-зеленый, завораживающий своей глубиной.
Ветер разрушил труды служанки: из прически выпали заколки, освобождая тяжелые темно-русые локоны из заточения. Они волной скатились по плечам. Еще раз, тряхнув головой, я почувствовала, как пряди разлетелись по ветру.
О, пьянящий вкус свободы! Блажен тот, кому дано познать его! Осознание того, что мной покинут родной дом, пришло сразу и без сожаления. Перспектива просидеть у окна, глядя на заснеженный двор и ожидая сказочного принца, надо сказать никогда так сильно не прельщала меня в отличие от прилежно изучавших "премудрости" светской жизни двух моих сестер: старшей и младшей. Любимица отца — никогда матери — я совершила неприемлемый поступок. Но так считало общество, не я. А мой любимый отец — верный слуга своего короля — где он? Может, лежит в чужой холодной земле, а может еще ведет бесполезные бои на северных границах страны Голаден — моей Родины — кто знает? Лишь только в душе остались трепетные и нежные воспоминания о том, как мы играли, катались на лошадях, и он показывал мне лес и учил владеть мечом. Мать не одобряла этих уроков и наших конных прогулок. Она говорила, что не пристало будущей невесте гарцевать на лошади и размахивать деревянным мечом, подобно деревенскому оборванцу. Будущей невесте! Подумать только! Да, иногда я задумывалась о замужестве, и в глазах отражались мысли, которые занимают девушек в расцвете лет, но мечтательного взгляда моего тогда никто не видел. Мать не знала, но кинжал, подаренный отцом, был всегда при мне, скрытый под огромным количеством нижних юбок. И когда воспоминания накатывали на меня подобно снежной лавине, я извлекала его из черных ножен с гербом нашего дома: черной лаской, держащей клинок на красном щите — и любовалась его совершенством. Отточенное на славу серебро с рукоятью из неизвестного мне черного металла, которая была увенчанна изумрудом размером с лесной орех. И вновь возникали в памяти его слова: "Этот клинок есть часть Тайны — однажды он изменит этот мир. У меня нет сына, ты единственная кому я могу доверить то, что вот уж много поколений в нашей семье переходит из рук в руки по мужской линии — храни его, возможно, тебе суждено помочь ему изменить судьбу этого мира. Никто не должен знать, что ты носишь его. Придет время, и ты узнаешь больше, если суждено". А на следующий день он уехал, и больше я его не видела.