Энтузиазм французского полковника помог преодолеть сомнения и недоверие генералитета, заручиться поддержкой главнокомандующего генерала Ж. Жоффра. Тот оценил идею Этьена и дал ей «зеленый свет».
За технической помощью Этьен обратился от его имени к известному конструктору и владельцу автомобилестроительной фирмы Л. Рено. Тот был человеком серьезным и ответственным, потому, сославшись на отсутствие опыта в разработке гусеничных машин, отказал. Этьен вспомнил, что подобным опытом располагает фирма «Шнейдер» – один из крупнейших производителей вооружения, и 20 декабря 1915 года обратился к ее главному конструктору Э. Брийе с предложением взяться за создание бронированной машины. Несколько раньше тот с успехом забронировал трактор «Холт». Теперь, в январе 1916 года, через Жоффра фирма получила заказ на 400 машин, ставших известными как танки «Шнейдер» или СА1.
Узнав об этом, начальник армейского управления моторизации тоже обратился к главнокомандующему и получил разрешение дать аналогичный заказ на 400 танков фирме «РАМН» в городе Сен-Шамон.
Французские танки (официально – «штурмовые артиллерийские трактора») мало походили на британских собратьев. Их гусеницы не охватывали корпус, а располагались по его бортам или под ним, ходовая часть подрессоривалась специальными пружинами, что заметно облегчало работу экипажа. Однако из-за того, что верхняя часть корпуса сильно нависала над гусеницами, проходимость французских танков была хуже, они не преодолевали даже незначительные вертикальные преграды. Особенно это было свойственно «сен-шамонам», И все же они неплохо воевали!
«Шнейдеры» побывали в схватках с противником 473 раза, «сен-шамоны» – 375, в частности, способствовали наступлению 18 июля 1918 года между реками Эна и Марна. Впрочем, оба танка играли роль скорее самоходной артиллерии – после того, как пехотинцы захватывали первую линию немецких окопов, подошедшие танки открывали огонь по второй и третьей, которые зачастую оказывались недоступными для полевой артиллерии.
Наибольшего успеха французские танкисты добились 18 июля 1918 года под Суассоном – это дело даже называли «французским Камбре», только командующий Ж. Фош учел промах Хейга, оставившего ударные части без резервов, и на этот раз успех был полным.
Но неугомонный Этьен делал основной упор на легкий танк, способный непосредственно сопровождать пехоту на поле боя. К тому же такая машина была бы малозаметной и менее уязвимой для вражеской артиллерии. В июле 1916 года он вновь обратился к Рено и на этот раз сумел уговорить промышленника. В результате появился один из самых знаменитых и, безусловно, самый выдающийся танк первой мировой войны «Рено» FT.
К моменту завершения военных действий французы разрабатывали и несколько образцов тяжелых танков, в частности, 1А и 1В фирмы «FCM», оставшиеся незавершенными, и 2С. Последний сделали после войны, но всего в 10 экземплярах (кстати, идея создания подобных машин также принадлежала Этъену). 1А должен был весить 30 т, иметь 75-мм пушку во вращающейся башне, на 45-тонном 1В предполагали поставить 105-мм орудие.
Французский танк «Шнейдер»
Средний танк «Шнейдер» СА1
Французская фирма «Шнейдер», основанная в 1836 году, считалась одним из крупнейших производителей военной техники и могла поспорить с германским «Круппом» по мощности предприятий и ассортименту продукции – винтовки, пулеметы, пушки, корабли, добавим мосты и локомотивы… Все это выпускал завод в городе Ле Крезо. Нет ничего удивительного, что «Шнейдер» занималась и тракторами. Еде в январе 1915 года под руководством ее главного конструктора Э.Брийе американский трактор «Бэби» фирмы «Холт» переделали в артиллерийский тягач. Военное министерство внимательно следило за этой работой, и по его просьбе в декабре «Бэби» перестроили в бронированную машину и представили высокопоставленной комиссии. Последняя нашла изделие надежным и полезным, одновременно отметив недостаточную проходимость.
В дальнейшем Брийе отказался от использования «Холта», но сохранил некоторые конструктивные решения американцев, в частности, устройство ходовой части и подвески.
В отличие от английских танков, «Шнейдер» (или штурмовая машина СА1) имел подрессоривание, бензиновый мотор специального назначения, располагавшийся в корпусе спереди слева. Справа было место водителя. Передняя часть танка напоминала нос корабля и оснащалась приспособлением для резки колючей проволоки, заодно облегчавшим форсирование рвов.
Короткоствольная специальная 75-мм пушка, смонтированная в передней части правого борта, имела незначительный угол горизонтальной наводки – всего 20 ; два пулемета устанавливались в шаровых установках по бортам. Первый «Шнейдер» был готов 8 сентября 1916 года, однако выполнение всего заказа затянулось и мечта Этъена о том, что именно французы начнут танковую войну, не осуществилась.
1 декабря 1916 года сформировали первое подразделение CAI, а в марте следующего года в армии их насчитывалось уже 208. 17 апреля майор Боссю повел танки в атаку в районе Берри-о-Бак, но она оказалась неудачной, французы понесли большие потери от немецкой артиллерии, стоявшей на передовой, кроме того, пехота не умела еще взаимодействовать с новой техникой. После этого усилили бронирование бортов, наложив на них 5,5-мм бронелисты, а также днище, в результате вес танка превысил 14 т.
В начале 1917 года по требованию технического управления армии инженеры фирмы приступили к работе над следующим, командирским СА2, весившим 8 т, с47-мм пушкой в башне. Однако первоначальный заказ на 50 машин отменили.
Очередной САЗ должен был весить 17 т и иметь 75-мм пушку. Его испытывали 24 октября 1917 года, а заказ на 400 единиц выдали еде 18 мая с годичным сроком исполнения. К сожалению, 100-сильный двигатель, предназначенный для него, еще не пустили в производство, и 27 октября последовало распоряжение сосредоточить усилия на выпуске танков «рено». С начала 1918 года СА1 постепенно стали изымать из частей и переделывать в артиллерийские тягачи и транспортеры для перевозки орудий и танков. К перемирию в войсках оставалось 97 «Шнейдеров». Позже часть из них переделали в ремонтные, 6 продали Испании – им довелось повоевать в Марокко против риффов и в гражданской войне 1936-1939 годов.
Средний танк «Сен-Шамон»
Примерно одновременно со «Шнейдером» главный конструктор фирмы «FAMH» полковник Римальо взял за основу все тот же трактор «Холт», но вдвое удлинил шасси, значительно увеличив длину опорной поверхности гусениц Новшеством стало и применение электротрансмиссии. Бензиновый двигатель фирмы «Панар» работал на динамо-машину, от нее электроток поступал на два тяговых электромотора (по одному на гусеницу). Сложная трансмиссия привела к увеличению массы выше проектных 18 т.
Корпус представлял собой броневую коробку со скошенными носом и кормой. Из-за нависания передней части над гусеницами машина часто останавливалась перед невысокими вертикальными препятствиями.
На прототипе имелись командирская и водительская бочкообразные башенки впереди, на серийных образцах их заменили овальными куполами. Первоначально бронелисты бортов, прикрывая ходовую часть, доходили до земли, но от этого пришлось отказаться, ибо такая зашита ухудшала и без того неважную проходимость.
Двигатель и динамо располагались в средней части корпуса, за ними – электромоторы. Ведущее колесо, как у трактора «Холт», было в корме, как и второй пост управления. Вооружение «сен-шамонов» было сильнее, чем «Шнейдеров» -75-мм длинноствольная полевая пушка и четыре пулемета.
Первые испытания состоялись в середине 1916 года и выявили необходимость уширить гусеницу с 32 до 41, а потом и до 50 см. Плоская крыша получила наклоны к бортам, чтобы с нее скатывались вражеские рунные гранаты, справа вместо цилиндрической командирской башенки поставили прямоугольную. 17-мм бронелисты выдерживали удары новых немецких бронебойных пуль марки «К».