— Э-э, мой Дракон! — Медведь подпрыгнул точно ужаленный случайно залетевшей под его сиденье осой. — Пятнадцать тысяч?!
Так непочтительно он вмешивался в разговор, только когда его душа не выдерживала безумного расточительства с таким трудом собираемых им сокровищ.
— Что такое? Не нравится сумма?
— Сумма нравится, мой Дракон! Но подумайте о голодающих людях на наших землях! Скольким из них мы можем помочь этими деньгами!
— Медведь, ты никогда в своей жизни никому не помогал, — напомнил я, складывая пальцы домиком. — Прекрати паясничать!
Казначей не смутился:
— Ну ладно, Тьма с голодающими! Да ведь кроме этой статьи есть и другие затраты! Выдача жалования, проведение празднований, открытие наших ставок на землях присягнувших Вашему Крылу!.. — он не сдавался, борясь за звон полновесных монет. Какая жалость, что эта удивительная находчивость не имеет лучшего применения.
— Назови свою сумму. С учетом затрат.
— Шесть тысяч с головой хватит заплатить за голову этой швали!
— Имей уважение, Медведь. Он ведь не просто шваль, а натуральный Король, пусть и Крысиный. Наемники должны чем-то оправдывать свои поступки, если попадутся в лапы к его охране.
— Но, мой Дракон, он же оценил вас в несчастные три тысячи! — начал горячится Медведь.
— А у него больше и нету, — я глянул в лицо трепещущего от праведного гнева приспешника и неожиданно для всех уступил: — Впрочем, будь, по-твоему. Десять тысяч достаточная цена за голову Короля Крыс. Достаточная я сказал! — я, повысив голос, пресек новые препирательства к изготовившемуся к торгу казначею и обратился к Лису:
— Предложишь десять тысяч. Будем воспитывать это отребье. И предупреждаю сразу, когда голову приволокут, мне не показывать, достаточно будет наколоть на ворота рядом с остальными. Кстати, Лис, наладь, наконец, контакт с Крысами, хватит нам воевать. Они теряют уже почитай третьего Короля, а все никак не успокоятся. Как дети малые.
Лис кивнул, не сводя с меня глаз.
— Что-то еще?
— Да, мой Дракон. Мы взяли языка с острова Харр.
— Надеюсь, он в крепости? — у меня прямо от сердца отлегло, когда Лис кивнул. Обычно этих паршивцев довести до Цитадели очень проблемно, они используют все возможности бежать или простится с жизнью. Поимка такого пленника настоящая удача. — Отличная новость. Распорядишься конвоирам выдать премиальные.
— Уже выдал.
— И удвойте охрану.
— Я приказал учетверить, мой Дракон. Пленник содержится в камере для «особых» гостей.
— Что у нас дальше? — я посмотрел на остальной «зверинец» с возрастающим интересом. Лев как всегда пожал плечами «все спокойно», Медведь демонстративно зашелестел исписанными свитками. Сейчас начнет жаловаться…
— Есть хорошие новости по Царству Яромира и вольной Республике Балбараш, мой Дракон, — кашлянул Змей. Он развернул подсказку и преувеличено громко зачитал:
— «…Среди жителей растет страх перед войной с горными народами. Из разговоров ведущихся в наибольших скоплениях народа следует, что люди к военным действиям не готовы и теряют доверие к царю. Кроме того, ремесленники обеспокоены растущими налогами, а хуторяне жалуются на вконец обнаглевших разбойников, от которых не стало спасу…
… в Балбараше жаки и студенты Университета Свободной науки выразили негодование пассивностью республиканского совета и закидывали камнями их резиденцию. Кроме того, народному гневу подверглись купцы-иноземцы, чьи лавки были разгромлены народом. В двух городах введено военное положение. Культ Пресветлого Кель выразил осуждение руководству республики из-за неспособности разрешать вражду мирным путем. В Республике спешно созвана Палата по расовым вопросам…» — он прервался и выжидающе посмотрел на меня. Я глядел на задремавшего от столь сложных вещей Бобра и поскучневшего в предвидении новых расходов Медведя. Лис напротив сиял довольной улыбкой из чего я сделал вывод, что в прочитанном есть и его заслуга. Эти республиканцы меня удивляют своей наивностью — соседствуя с хищными и коварными государствами, они рассчитывают построить великое государство больше всего на свете ценящее человеческую жизнь! Утопия!
— Значит так — разбойникам в Царстве Яромира пока поддержку не оказывать. Мне нужна паника иного толка — пользуйтесь сплетнями и слухами, но добейтесь, чтобы народ нервничал. Заодно переговорите с вождями горных народов — я не хочу больше вкладывать деньги в непонятные вещи. Либо они нам присягают, либо мы им не помогаем, и горы зальет кровь, — Змей кивал, поспешно скребя закорючки в своем списке. — Касательно республики, — я сделал паузу, раздумывая. — Жакам заплатите, пускай и дальше выражают негодование. Подкинь им что-нибудь из этих своих идей про равенство, что-нибудь провокационное…