— Не как не ожидал увидеть тебя тут, Эрик, — радостно прогудел Тевталь, хлопая меня по плечу так, что кости затрещали. — Ну и натворил ты тут дел! Хотя это больше, чем мы смогли за две недели.
Позвольте представить вам тёмного мага Дика Атриса, по прозвищу «Тевталь», хотя по нему никогда и не скажешь, что он обладает знаниями в области колдовства. Мой коллега выглядел, как ожившая гора. Богатырь ростом почти в шесть локтей, могучими плечами, косматой чёрной бородой, кустистыми бровями, почти сливающимися с волосами. Этот человек мог согнуть две подковы, сложенные вместе (сам видел). Однако, при всём при этом, характер у него был добродушный, открытый и очень общительный. Его тёмно-карие, почти чёрные глаза взирали на мир с неизменной иронией.
Как маг Тевталь оставлял желать лучшего. Во время обучения у него возникали большие проблемы, чтобы переползать с курса на курс. На его счастье, из школы магов не выгоняют, ведь недоученный колдун опаснее, чем целый разбуженный погост. Никогда не знаешь, когда такому придёт в голову поколдовать и что из этого в итоге выйдет. Но потом Дика взял под своё крыло Кристиан и всё стало не так уж плохо.
— Ворон, — холодно кивнул мне светловолосый маг.
— Певец, — зеркально скопировав его жест, ответил я.
Ещё с момента зачисления на кафедру тёмной магии между нами пробежала чёрная кошка. Ведь именно Кристиан был тем мальчиком-аристократом, который поставил свою подпись перед моей в тот памятный день. Этот человек, совместил в себе сразу два зла: не до конца выветрившийся дворянский гонор и вечно уязвлённую гордость тёмного мага, поэтому в каждом чужом жесте или слове он искал скрытое оскорбление своей сиятельной персоны. А то, что между нами происходило дальше, можно было бы назвать юношеским соперничеством, если бы не одно «но». Я ни с кем соперничать не собирался, а он всё время злился из-за того, что мне всё давалось легко. На курсе моё имя постоянно занимало четвёртое-пятое место в списке успеваемости, а Криса, обычно, следовало сразу за моим. Только ему приходилось для этого не спать ночами, практиковаться и зубрить, не покладая рук. Я же был знатным раздолбаем и уделял всяким глупостям куда больше времени, чем учёбе.
Тем не менее, мы всегда молча уважали друг друга, но старались особо не пересекаться. Правда, для меня стало шоком, когда этот аристократ до мозга костей стал водить дружбу с простоватым, грубоватым Тевталем. Видать истину говорят, что противоположности притягиваются.
— Эрииик! — издалека раздался голос Сании, зовущей меня. С ней, само собой, были и все остальные — Тия, Риппи, Атрама. А ещё Марсель.
Последний — тот самый парень-уборщик, который сверзился со второго этажа в груду мусора и потом случайно привлёк внимание стражи. Но про него чуть позже. Я помахал подругам рукой, показывая, что всё в порядке и неспешно отправился к ним, ожидавшим на краю центральной площади. К моему вящему удивлению за мной увязались мои коллеги.
— Твои знакомые? — лаконично спросил у меня Дик, осматривая девушек.
— Да. Мы уже какое-то время путешествуем вместе, — так же коротко ответил я, примечая нездоровый интерес во взгляде колдуна. По части женщин он был большим докой.
— Хах, вот уж от кого такого не ожидал, так это от тихони Эрика, безумно обожающего девушку, которой нафиг не нужны мужчины. И что, ты их… того? — прямолинеен, как всегда.
— А мне обязательно отвечать? — устало вздохнул я.
— Нет, — весело ощерился колдун. — А этот юнец кто?
— Долгая история, — мне было лень сейчас рассказывать всё. — Давайте хотя бы до гостиницы доберёмся и там всё обсудим?
— А где вы остановились, — деловито приподнял тонкие, бесцветные брови Певец, до этого молча слушавший наш очень содержательный диалог.
— Что-то там с зайцем, — с трудом припомнил я тусклую вывеску.
— «Кроличья нора»?
— Да, как-то так.
— Хорошо, это недалеко, — согласился колдун, и мы всей большой компанией отправились туда.
До того момента, как мы переступили порог небольшого разваливающегося дома, никто не проронил ни слова. На первом этаже расположился почти глухой, выживший из ума дедок, торгующий резными деревянными игрушками. А на втором его то ли сын, то ли внук со своей женой устроили что-то вроде ночлежки. Никаких перегородок и комнат — один большой зал с длинными столами и крепкими лавками и кухней в углу. Отличное местечко, чтобы переждать бурю, которую навлекла на нас злодейка судьба.
Сейчас, благодаря вовремя появившемуся Марселю, мне не грозили неприятности со стражей, но теперь я попался на глаза предполагаемому источнику всех бед, которые вгрызлись в некогда процветавший город, подобно голодным пиявкам.
Пока Тия договаривалась с хозяевами о том, чтобы они нас не беспокоили, остальные, включая меня, стали рассаживаться по свободным местам. Я решил взять на себя инициативу и первым нарушил тишину.
— Итак, для начала всем стоит представиться.
— Да, хорошая идея, — улыбнулся в бороду Тевталь, уже успевший налить себе тёмного пива из пузатого бочонка, и теперь водил оценивающим взглядом по моим спутницам. Сильнее всего его интерес привлекла к себе суккуба, и я молился, чтобы падкий на скоропалительные решения Дик не напал на смертного врага.
Однако нечто казалось мне странным — ни он, ни Певец не проявляли тревоги, и если второй, у которого были известные проблемы с чутьём, меня не волновал, то отсутствие хоть какой-нибудь реакции со стороны первого загоняло мои размышления в тупик. Уж он-то должен был распознать демона, когда тот стоит прямо перед ним.
— Кхм, — прокашлялся я, стараясь, чтобы моя заминка выглядела как можно более естественной. — Эти уважаемые господа — мои коллеги. Тёмные маги Дик Атрис, по прозвищу «Тевталь» и Кристиан Вайтгарден, по прозвищу «Певец», — от моего глаза не укрылось то, как по лицу суккубы пробежала рябь испуга и беспокойства. Друзья вежливо поклонились девушкам, по-очереди. Дик даже попытался поцеловать руку демоницы, но та не поняла жеста сразу, а когда поняла, стало уже поздно — колдун, с явным разочарованием, сел обратно на своё место. — Отлично, а теперь позвольте представить моих прекрасных спутниц, — я указал на непривычно тихую и слегка испуганную пернатую. — Риппи. Думаю, её одежда говорит сама за себя. Рядом с ней — Сания, ученица травника. Её учитель не так давно погиб и теперь она путешествует со мной. Далее — Атрама, — губы девушки дрогнули в лёгкой улыбке, она всегда радовалась, когда на неё обращали внимание. — О её роде деятельности до встречи со мной вам лучше не знать, — пусть уж считают её блудницей, так хоть с расспросами лезть не будут. — Воительницу зовут Тия. Про неё есть какие-нибудь вопросы? — закинул крючок, так сказать. Но оба мага отрицательно помотали головой. Да что за чертовщина здесь твориться!? Неужели они совсем разучились выполнять свою работу!? — Хорошо… и последний — Марсель. Мы его случайно встретили и про него отдельная история.
Юноша боязливо пожал здоровенную лапищу Дика и поёжился, как от холода, под презрительным взглядом Кристиана. Даже школа магов, где смешались все классы населения, не смогла выбить из него дворянский гонор до конца.
— Ему точно можно доверять? — вместо приветствия спросил Певец. — В этом городе творятся тёмные дела с людьми, поэтому мне бы хотелось знать, откуда он взялся и каковы его цели.
— Резонно, — а что ещё оставалось сказать? Подозрения моего коллеги были вполне обоснованы. Я уже воочию видел, насколько глубоко прогнил нынешний Альт.
— Тогда мне, пожалуй, проще будет рассказать всю историю с начала, так как Атрама не присутствовала при некоторых событиях и тоже, наверняка захочет удовлетворить своё любопытство, — пожал плечами я, не видя ничего плохого в том, чтобы посвятить во всё своих друзей.
— Орден Истинных Желаний, — удивлённо и очень тихо сказала Тия, смотря на меня с новой, ранее невиданной палитрой эмоций. В её глазах смешался испуг, благодарность и восхищение. — А я спрашивала о том, что может доставить нам неприятности в городе.