Шестой канцлер пережил конец эпохи, оставившей отпечаток на пятерых его предшественниках. «Холодная война» подошла к концу, старый порядок вещей исчерпал себя. После долгих лет стагнации политика получила наконец возможность развиваться. И Гельмут Коль ухватился за эту возможность. Коль — канцлер единства. Когда в 1982 году после вотума недоверия к власти пришел этот уроженец Пфальца, его популярность была невелика, он находился в тени предшественника. Хватало остроумцев, считавших его халифом на час. На самом деле Коль стал главным действующим лицом перемен мирового масштаба. Выходец из народа и патриот, на посту канцлера Коль получил возможность объединить Германию. То, что он задолго до объединения Германий заговорил о «едином отечестве», сделало его всеобщим посмешищем, но вскоре зубоскалы замолчали.
Три американских и два французских президента, два британских премьера и два советских главы государства оказали Колю должное уважение. «Канцлер переходного периода» отправил в отставку четырех глав оппозиции и правил дольше всех остальных канцлеров.
За шестнадцать лет все прошедшее сконцентрировалось в одно целое. В 1976 году Йоханнес Гросс пророчески писал: «Аденауэр был отцом республики, Эрхард — ее кормильцем. Брандт хотел спасти ее, Шмидт сохранить, а Коль стал канцлером нового типа, не желающим определять себя самостоятельно и предвещающим будущее, зародившееся в начале этого круга». На пути к единству Коль взял что-то от каждого своего предшественника: он придерживался «политики силы» Аденауэра, веря в то, что только решительный Запад сможет подвигнуть Москву на уступки. Он получил в наследство политику ослабления напряженности Вилли Брандта, которая ставила целью облегчить людям жизнь. Символом этой политики стал визит Хонеккера. Инициированное Шмидтом «двойное решение» НАТО Коль воплотил в жизнь, что в конечном итоге повлияло на решение Москвы относительно разоружения.
В конце концов Федеративная республика устала от Коля. Его наследник на посту канцлера, Герхард Шрёдер, почувствовал эту усталость. Он не обещал построить новую республику, но пообещал улучшить ту, что уже имелась — радикальные перемены не были никому нужны, требовалось просто не допустить застоя.
«Мы готовы», — в полный голос заявляла СДПГ в своей предвыборной кампании, но это не соответствовало действительности. После 16 лет пребывания в оппозиции партия, казалось, полностью утратила способность реально управлять. Да еще к тому же на ее стороне оказались «зеленые», которым их внезапная власть казалась чуть ли не подозрительной. «Канцлер хаоса» смеялся над средствами массовой информации, судя по быстро меняющемуся курсу нового правительства; в каждый только что принятый закон тут же вносили поправки.
Герхард Шрёдер как никто из его предшественников мечтал занять пост канцлера. Давно вошел в историю эпизод, в котором социалист Шрёдер, будучи крепко навеселе, тряс ручку двери резиденции канцлера и кричал: «Пустите меня внутрь!» 27 октября 1998 года он наконец достиг цели: Герхард Шрёдер был избран на пост канцлера большинством в 351 голос. Он получил на 6 голосов больше, чем количество членов его партии. Даже Вилли Брандту в 1969 году не удавалось получить все голоса своей партии. Шрёдера часто сравнивали со своим харизматичным соратником по партии. Безо всяких сомнений он, подобно Брандту, хорошо умеет завладеть вниманием общественности. Оба они родом из простых семей: Брандт вырос в простой рабочей семье без отца, Шрёдер — сын уборщицы, рано потерявший отца. Обоим свойственна вполне умеренная тяга к созданию документов. Но этим сходство исчерпывается. Стиль правления Шрёдера напоминает нам, если для сравнения выбирать из членов СДПГ, прагматика Гельмута Шмидта. Однако если вдуматься, черты правления Коля тоже нередко просматриваются в общей картине канцлерства Шрёдера. Как и его предшественник, он избегал того, чтобы кабинет становился местом настоящих разногласий, политика «готовилась на кухне». Именно Коль был тем, кто бессознательно больше всех повлиял на укрепление канцлерской власти Шрёдера. Когда культ личности прежнего канцлера рухнул, образ Шрёдера засиял невиданными до тех пор красками.