С захватом в апреле 1941 г. Югославии и Греции гитлеровская Германия практически завершила покорение капиталистической Европы. Помимо аннексии Австрии, десять стран оказались под ярмом немецко-фашистской оккупации, остальные были превращены в ее сателлитов. Германия получила возможность значительно усилить свой военно-экономический потенциал и обеспечила тыл для нападения на Советский Союз. Окончание военных действий на Западе создало условия для поворота гитлеровской военной машины на Восток. Резко возросла опасность германской агрессии против Советского Союза.
1. Накануне нападения фашистской Германии на СССР
Подготовка к нападению. Указание готовиться к нападению на Советский Союз немецкий генеральный штаб получил в начале июня 1940 г., как только полностью определился исход войны с Францией. 18 декабря 1940 г. Гитлер подписал разработанную генеральным штабом сухопутных сил и верховным командованием вермахта директиву № 21 о нападении на СССР (план «Барбаросса»). В ней говорилось: «Германские вооруженные силы должны быть готовы разбить Советскую Россию в ходе кратковременной кампании еще до того, как будет закончена война против Англии». Конечной оперативной целью наступления предполагалось достижение немецкими войсками линии Архангельск — Волга. Фашистское командование рассчитывало уничтожить основную массу советских войск западнее рек Днепр — Западная Двина. Дальнейшее наступление, по его планам, не должно было встретить серьезного отпора. Уральская промышленность, ожидал Гитлер, будет разрушена воздушными бомбардировками, после чего Советский Союз прекратит сопротивление.
История не знала более тщательной подготовки агрессии, чем та, которую развернула фашистская Германия перед нападением на Советский Союз.
Территория Польши с лихорадочной поспешностью оборудовалась как огромный плацдарм, строились новые фронтовые аэродромы, подъездные пути, склады, линии связи и т. д. Близ советской границы нарастающими темпами сосредоточивалась огромная армия, вооруженная новейшей военной техникой, в особенности самолетами, танками, автоматическим оружием. Во главе ее стояли генералы, до того не знавшие поражений. Испытав вермахт в боевых операциях на Западе, неизменно заканчивавшихся триумфальными успехами, фашистское командование было уверено, что и на Востоке его ожидает новая молниеносная победа. «Когда начнется «Барбаросса», мир затаит дыхание», — хвастливо заявил Гитлер 3 февраля 1941 г. после докладов своих генералов о ходе подготовки к нападению на СССР.
Занятое подготовкой к войне с Советским Союзом, гитлеровское командование с осени 1940 г. ограничило до минимума свои действия на Западе. Подготовка к вторжению на Британские острова превратилась в маскировочное мероприятие, целью которого было отвлечь внимание СССР от концентрации германских войск на его границах.
Первоначально нападение на Советский Союз было намечено осуществить 15 мая 1941 г. Однако фашистскому руководству пришлось изменить этот план из-за событий на Балканах. 27 марта в Белграде произошел государственный переворот. Группа патриотически настроенных офицеров свергла правительство, вовлекшее Югославию в фашистский тройственный пакт. Падение прогерманского правительства в Белграде вызвало острую тревогу в Берлине. Гитлер не решался начать войну против Советского Союза, имея на правом фланге вермахта враждебную славянскую страну. Югославию было решено сокрушить вместе с Грецией. Непредвиденная война против Югославии потребовала крупных танковых сил. Они были взяты из состава войск, предназначенных для нападения на Советский Союз. Военные действия на Балканах вынудили агрессора более чем на пять недель отсрочить начало войны на Востоке. 30 апреля Гитлер принял окончательное решение: операция «Барбаросса» начнется 22 июня.
К началу июня 1941 г. вооруженные силы фашистской Германии насчитывали свыше 8,5 млн. солдат и офицеров. Из них более 5 млн. находилось в составе сухопутных сил и около 1,7 млн. — в военно-воздушных. Для нападения на Советский Союз гитлеровское командование выделило 153 дивизии и две бригады. Страны-сателлиты (Финляндия, Венгрия, Румыния) выставили 29 дивизий и 16 бригад. В целом сухопутные войска агрессоров, предназначенные для участия в нападении, составили 5,5 млн. человек. На вооружении они имели 47 260 орудий и минометов, около 4,3 тыс. танков и штурмовых орудий, 4980 боевых самолетов. Морские силы насчитывали 192 боевых корабля.