К концу первой трети IX в. Венеция в основном оформляется как самостоятельное государство. Во главе его стоит выборный дож, наделенный большими властными полномочиями; ему помогают два периодически переизбираемых трибуна, как и дож, выходца из высшей землевладельческой аристократии, вкладывающих деньги также и в торговлю. Управляемая подобным образом Венеция распространяет свое влияние на лагуну и соседние прибрежные территории материка, укрепляется на рубежах византийского мира, владений франков и славян. Наконец, она же становится посредником в торговле между Константинополем и Западом.
Несмотря на опасность со стороны славянских пиратов, разбойничавших в Адриатическом море с тех самых пор, как на славянском побережье Адриатики появились первые далматинские поселения, и сарацинских корсаров, совершавших свои набеги из Сицилии и Бари, венецианцы благодаря своему флоту отстаивают — хотя и не без труда — собственное независимое положение между двумя империями. Разумеется, они не застрахованы от поражений: в 840 г. венецианский флот, насчитывавший шестьдесят кораблей, команда каждого из которых достигала двухсот человек, был разбит мусульманами из Таранто. Спустя два года венецианцы собирают вторую эскадру, не менее грозную, чем предыдущая.
Согласно пакту Лотаря от 840 г. (обновленной редакции мирного соглашения, подписанного между Византией и франками), венецианской территории, объединившей острова Риальто, Оливоло, Мурано, Маламокко, Кьоджу, Торчелло, Бурано, Читтанову, Каорле, Градо — usque ad aquas salsas (до самых соленых вод), — было предоставлено право на самоуправление. В документе перечислены города на материке, поддерживающие связь с венецианскими островами, а также торговые операции и виды хозяйственной деятельности с участием Венеции. Важная особенность: дож в этом соглашении уже не называется «смиренным герцогом провинции Венеция», а именуется «славным герцогом венецианским».
Еще один шаг на пути к независимости — чеканка собственной, венецианской монеты. Самые первые серебряные монеты с надписью «Венеция» имели на аверсе имена западных императоров. Однако примерно в 875 г. на реверсе появилась надпись Christe salva Venecias (Христос, спаси жителей Венеции), а та, что на лицевой стороне, призывала Господа хранить императора «римского», то есть главу Восточной Римской империи.
Появление собственной монеты также следует расценивать как признак экономического процветания Венеции. Венецианцы экспортируют на Восток ряд западных товаров (и среди них лес), а на Запад везут соль, рыбу, пряности и шелковые ткани.
Экономический подъем неразрывно связан с демографическим и политическим развитием. В 900 г. наряду с дожем (Пьетро Трибуно) назначают также судей (judices), представителей знатных семейств, чьи полномочия ограничивают власть главы государства.
В 899 г. венецианцы разбивают венгров, захвативших Читтанову, Альтино и окрестности Тревизо и Падуи. Тем не менее венгерская угроза продолжает существовать, и дож, уже упоминавшийся Пьетро Трибуно, приказывает соорудить крепостную стену от дворца Оливоло до Санта-Мария Дзобениго. Так начинает складываться «град Венецианский»: Civitas Rivoalti, а затем Civitas Veneciarum (город Риальто, а затем город Венеция).
В X в. Венеция выглядела примерно следующим образом: название Риальто тогда относилось к кварталам, или сестьере (sestiere), расположенным на одном берегу Большого канала (нынешний сестьере Сан-Марко и часть — Кастелло); в пределах, очерченных каналами Джудекка и Мурано, где извивается лента Большого канала, можно увидеть несколько часовен и церквей, Дворец дожей, более напоминающий крепость, и множество лепящихся друг к другу домов, часто с садиком; дома пока еще в основном деревянные, такие, как строились в Читтанове, на Маламокко, а затем на Торчелло и других островах. Особое положение Торчелло связано с тем, что в IX в. остров становится местопребыванием епископа, и, по словам одного из императоров Восточной Римской империи, «большим рынком»; вскоре, однако, начинается упадок Торчелло, и остров уступает свою роль новому центру.
Пока Венеция все еще юридически зависима от Византии, дожи продолжают предпринимать попытки создать настоящую правящую династию, которая смогла бы продержаться у власти долее, нежели два-три поколения. Среди знатных семей Партечако, Орсеоло и др., поставляющих во власть трибунов, чаще всего предпочтение отдается представителям рода Кандиано. Энергичные, напористые, члены этого семейства приходят к власти в 932 г. Избранный дожем в 959 г., Пьетро Кандиано IV берет в супруги Вальдраду, сестру маркиза Тосканского, которая приносит ему в приданое обширные владения во Фриуле, а также в Тревизо и Ферраре. Оказавшись на вершине власти, он начинает вести себя как настоящий феодал, и в 976 г. народ свергает неугодного дожа, поджигает его дворец, а заодно и рядом стоящие дома, в том числе и базилику Сан-Марко.