Дальнейшие усовершенствования в тактике и потом в стратегии были произведены Ксенофонтом, Эпаминондом и, наконец, Александром Македонским. Но, чтобы оценить значение и причины этих изменений, необходимо бросить взгляд на войны, веденные греками в течение 175 лет, с 496 по 323 г. до Р. X. Главнейшие из них были:
• Войны за независимость (Греко-персидские войны).
• Пелопоннесская война.
• Экспедиция и отступление десяти тысяч греков.
• Борьба Спарты и Фив за гегемонию и, наконец,
• Походы Александра Македонского.
Греко-персидские войны
В колониях, на азиатском берегу, греки столкнулись с персами на почве коммерческих интересов. Царь персидский Дарий решил завоевать Грецию. Первый поход Мардония в 495 г. до Р. X. потерпел неудачу: у Афонского мыса буря уничтожила большую часть персидского флота.
В 490 г. до Р. X. многочисленная армия Дария Гистаспа на судах двинулась к берегам Аттики. Персидские генералы выбрали место для высадки к северу от Афин против Марафона. Афиняне, поддержанные платейцами в числе 10 тыс., двинулись навстречу персам и расположились лагерем на высотах против неприятельского флота. Вскоре 100 тыс. пехоты персов и 10 тыс. конницы начали высаживаться на низменном берегу, между двумя болотистыми ручьями, защищавшими фланги передового десанта, но препятствовавшими развернуться всей армии. Мильтиад, командовавший греческими войсками, воспользовался благоприятной обстановкой. Он построил свою небольшую армию, полторы версты прошел бегом навстречу изумленным такою дерзостью и не готовым к бою персам, вдобавок затрудненным еще производством высадки, и атаковал их. Персы, сжатые с фронта афинянами, с флангов болотистыми долинами рек, а с тыла морем, были опрокинуты – и, потеряв 6400 чел., сели обратно на суда и ушли. Афиняне и платейцы потеряли 102 чел. Греция была первый раз спасена. Спартанцы (21 тыс.), пройдя 200 верст в трое суток, не поспели к бою и вернулись назад.
Победу греков легко объяснить: они внезапно атаковали противника и искусно воспользовались местностью, в высшей степени для них благоприятною. Персы же наделали целый ряд ошибок.
Через 10 лет Ксеркс, сын и преемник Дария, решил произвести окончательное завоевание Греции. Четыре года собирали войска со всего государства, и, чтобы не потерпеть крушения флота, они перешли через Геллеспонт по двум мостам на судах, в 1¼ версты длиною – и двинулись, сопровождаемые флотом, по берегу моря в Грецию. По Геродоту, армия Ксеркса была 2 317 610 человек сухопутных войск и флота. Достигнув Фермопил, дефиле на границе Греции и Фессалии, образованного горою Этой и Эгейским морем, он встретил расположившийся на укрепленной позиции (невысокие каменные стенки) отряд в 7 тыс. чел. под начальством спартанского царя Леонида. Спартанцев в его отряде было всего 300 человек. В течение нескольких дней Леонид отбивал атаки персов, но потом они обошли его отряд по тропинке, указанной шпионом Эфиальтом, сбили поставленный на ней Леонидом тысячный отряд фокеян и угрожали ему окружением. Тогда Леонид отпустил всех союзников, а сам с 300 спартанцев атаковал неприятельский лагерь, бросившись в середину его, и пал со славою, повинуясь священным законам своей родины.
Ксеркс вторгнулся в Грецию. Он грабил Аттику в то время, как его флот угрожал Афинам с юга, со стороны Саламина. Греческим флотом командовал Фемистокл, решившийся на море применить тактику Мильтиада, давшую ему такой блестящий успех. Он избрал для сражения узкое место, где флот противника не мог развернуться, а столкнулись только головы колонн. Саламинская битва, в которой численность персидского флота была парализована, выиграна Фемистоклом.
Вскоре Ксеркс с большею частью сил ушел из Греции, оставив 300 тыс. под начальством Мардония. В 479 году Мардоний был разбит в сражении при Платее союзной греческой армией, числом в 110 тыс. чел., в которой было 38 700 тяжелой и 71 300 легкой пехоты. Конницы же греки вовсе не имели.
После этого греки еще 30 лет с промежутками вели войну с персами, но уже не оборонительную, но наступательную на море и на островах вдоль берегов Малой Азии.