В социальной дифференциации большую роль играли принадлежность к знатному роду (например, старейшин) и личные (особенно воинские) заслуги.
В военизированной культуре древних германцев верховным богом считался О́дин (Во́дан) – покровитель живых и павших героев, а наибольших почестей удостаивались удачливые вожди. Не случайно применительно к таким обществам часто используется определение «военная демократия».
Особенно масштабные вторжения и наиболее глубокие проникновения варваров на территорию Римской империи происходили начиная с III в. Империя вынуждена была перейти от расширения своих границ к обороне. Для отражения варварских нападений необходимо было содержать огромную армию. В этот период меняется и сама армия. Если раньше каждый солдат вне зависимости от места рождения считал своей родиной Рим, то теперь он, являясь римским гражданином, тесно связывал себя по происхождению с той или иной провинцией – Галлией, Испанией, Македонией… Росли расходы на армию и управление огромной державой, а следовательно, и налоги. В провинциях участились выступления, направленные против центральной власти. Армия превращалась в социально-политическую силу.
Всё чаще власть в Риме захватывали «солдатские» императоры. Одним из таких императоров стал Диоклетиа́н(правил в 284 – 305), пришедший к власти в период социально-политического и экономического кризиса. Он провёл ряд реформ, временно укрепивших империю, в результате которых возникла новая политическая система, получившая название «домина́т» (от лат. «господство»). Она характеризовалась абсолютизацией и обожествлением императорской власти, централизацией и усилением бюрократического управления, снижением роли сохранившихся от республиканского времени должностей и учреждений, активным вмешательством государства в экономические и социальные отношения. Диоклетиан выбрал соправителей и разделил державу на четыре части. Увеличилось число провинций. Даже Италия была поделена на провинции, а резиденцией Диоклетиана стал малоазийский город Никоме́дия (совр. Измит в Турции). Таким образом было положено начало разделению Римской империи на части. В 330 г. победивший остальных соправителей Константин (правил в 306 – 337) перенёс столицу империи на восток, в Виза́нтий – город, который он назвал своим именем – Константинополь. В его правление завершилось превращение империи в военно-бюрократическое государство. Полисное самоуправление как основа античного общества всё больше ограничивалось, сводилось к минимуму.
Бляха с изображением германского воина. VI в.
Реформы Диоклетиана и Константина перестраивали социально-политическую и экономическую структуру империи, придавая ей новые черты, что сближало римское общество с наступающим средневековым европейским обществом. В 395 г. Римская империя окончательно распалась на две части – Западную и Восточную. Но жители обеих частей именовали себя римлянами (роме́ями).
С каждым десятилетием всё труднее становилось удерживать границы на Рейне и Дунае. Некоторые германские племена селились на римских землях на положении федератов (союзников, обязанных нести военную службу на пограничных территориях). Нередко они поворачивали оружие против прежних покровителей и опустошали римские провинции. Всё большую роль у германцев начинают играть военные вожди и военная знать.
В первой половине III в. го́ты – германские племена, мигрировавшие с берегов Балтийского моря на юг Восточной Европы, утвердились в Северном Причерноморье. На новых землях они возглавили сильное межплеменное объединение. Влияние причерноморских греческих городов, римских придунайских провинций и скифо-сарматского населения, а также принятие христианства ускорили общественное и культурное развитие готов. Они стали постоянной угрозой для восточных провинций империи.
Господство готов продолжалось до IV в., пока на юге Восточной Европы не появились ху́нну (гу́нны). Племенной союз, известный из китайских источников под названием «хунну», сложился в конце III в. до н. э. на территории современных Монголии и Забайкалья. С расширением подвластной территории хунну разделились на две части. Западные племена перекочевали сначала в южносибирские земли, а с течением времени достигли и причерноморских степей. Их появление в раннее Средневековье в Центральной Европе положило начало Великому переселению народов.