Создание Франкской империи. Многие варварские королевства, созданные в V – VI вв. государства бургу́ндов, вандалов, свевов, остго́тов, – оказались непрочными. Самым сильным среди них было Франкское королевство.
В 486 г. франки, возглавляемые королём Хло́двигом (правил в 481 – 511) из династии Мерови́нгов, разбили войска последнего римского наместника и подчинили себе Северную Галлию. Возникшее Франкское государство достигло успехов благодаря не только военной силе, но и расчётливой политике правителей. Франки первыми среди варваров приняли христианство от папы римского, а не от проповедников-еретиков. Этим они значительно подняли авторитет государства в христианском мире и у населения завоёванной Галлии. Укреплению королевской власти способствовало и составление письменного сборника законов – «Сали́ческой правды», пришедшей на смену устному праву.
Во второй половине VI в. Франкское королевство было самым крупным варварским государством. Однако уже в VII в. оно вступило в полосу кризиса: участились междоусобицы, короли утратили реальную власть, а само королевство распалось на отдельные области.
С утверждением новой династии – Кароли́нгов Франкское государство испытало подъём. Видный представитель династии – майордо́м при «ленивых королях» (лат. «главный» + «дом»; управитель государства) Карл Марте́лл («Молот»; правил в 717 – 741) в 732 г. в битве у города Пуатье́ сумел остановить продвижение арабов-мусульман в Западную Европу. Благодаря его энергичной политике влияние Каролингов укрепилось, а сын Карла Пипи́н Короткий (правил в 751 – 768) стал первым франкским королём из этой династии.
Крещение Хлодвига. Средневековая миниатюра
Франкские короли показали себя верными союзниками папы римского. После разгрома государства лангоба́рдов в Италии часть отнятой у них территории вокруг Рима была подарена Пипином папе, который создал здесь своё государство – Папскую область.
Наибольшего могущества Франкское государство достигло при Карле Великом (правил в 768 – 814), одном из самых уважаемых монархов средневековой Европы. Всю жизнь Карл провёл в войнах и снискал славу непобедимого полководца. Ему удалось значительно расширить границы государства, включив в него земли Италии, северо-востока Испании, подчинить непокорные племена саксов. Логичным итогом завоевательной политики Карла стало воссоздание империи – эта идея поддерживалась церковью, выступавшей за единство христианского мира. В 800 г. во время рождественской службы в соборе Святого Петра в Риме папа римский надел на голову Карла корону и объявил его императором римлян. Вскоре Византия, считавшая себя единственной законной наследницей Рима, была вынуждена признать нового императора.
Ж. В. Шнетц. Карл Великий среди приближённых
В результате успешных завоеваний под властью Карла Великого оказалась огромная территория, что, естественно, потребовало внесения изменений в систему государственного управления. Важную роль начал играть королевский двор с входившими в него верховным судьёй, начальником императорской канцелярии, казначеем, командующим королевской конницей и другими приближёнными. Управлять страной императору помогало также собрание знатных франков, с согласия которого Карл издавал указы.
Власть прежних племенных вождей – герцогов – была ограничена. Карл Великий разделил империю на 200 областей, во главе которых поставил должностных лиц – графов и маркграфов, вершивших суд, собиравших налоги, командовавших местным ополчением. В качестве вознаграждения за службу они получали от короля землю. Император контролировал их деятельность с помощью ревизоров – «королевских посланцев».
Создание Франкской империи стало завершающим этапом длительного периода синтеза римского, варварского и христианского начал раннесредневековой Европы.
Западная Европа в период политической раздробленности. Созданная Карлом Великим империя распалась при его внуках, заключивших после длительных усобиц в 843 г. в Верде́не соглашение о её разделе. Так возникли королевства, положившие начало существованию современных государств – Франции, Италии и Германии. К началу X в. в ходе дальнейшего распада крупных государств в Европе появилось до полутора десятков независимых государств. Началась эпоха политической раздробленности.