Расселение человечества. Расы и языки. Примерно 40 тыс. лет назад человек современного типа расселился в Европе, занял бо́льшую часть Азии, достигнув её глубинных и окраинных территорий, проник в Австралию. Новейшие археологические открытия на Американском континенте свидетельствуют, что древний человек перебрался на Аляску из Азии со стороны Чукотского полуострова: следы его пребывания в Америке чётко указывают на продвижение с севера на юг. Примерно 18 тыс. лет назад континент был уже в основном заселён.
Результатами приспосабливания к жизни в разных природно-географических условиях стали изолированность между группами людей и возникновение рас. Представители разных рас отличаются друг от друга наследственными биологическими признаками, прежде всего внешним обликом (типом лица, волос, цветом кожи и т. д.), а также некоторыми биохимическими особенностями организма (например, соотношением групп крови). Вместе с тем не обнаружено расовых отличий в строении мозга, интеллектуальных возможностях, психических данных. В настоящее время в науке различают основные, или большие, расы – европео́идную, африкано́идную, монголоидную (к ней относят и американских индейцев), австралоидную и многочисленные малые расы, отличающиеся друг от друга внешним обликом в пределах признаков одной и той же большой расы.
Одновременно с расселением человека и ростом населения происходило увеличение числа языковых общностей. Группы людей, говоривших на одном языке, с течением времени разделялись и образовывали новые группы. Постепенно диалекты расходились настолько, что становились самостоятельными языками, оставаясь первое время более или менее близкими. Но часто происходил разрыв их родственных связей, и тогда языковые группы отдалялись друг от друга.
Существующим в настоящее время языковым семьям соответствуют определённые семьи праязыков. Учёные полагают, что 40 – 30 тыс. лет назад таких макросемей было не более десятка. Современные языки отличаются от своих далёких предшественников так же, как первобытное общество от последующих цивилизаций.
Неолитическая революция. Примерно 12 – 10 тыс. лет назад наступило послеледниковое потепление. Постепенно на Земле создались близкие к современным климатические условия, сформировались новые ландшафты. Там, где раньше земля была покрыта травой и обитали мамонты, выросли леса; в более тёплых краях сформировались субтропические и тропические природные зоны. Человек неоли́та (от гр. слов «новый» и «камень» – новокаменный век) приспосабливался к возникающим экосистемам, изобретал новые приёмы и способы добычи и обработки пищи, использования природных ресурсов.
В эпоху неолита произошли коренные изменения в жизни древних людей. Наряду с охотниками, рыболовами и собирателями появились первые земледельцы и скотоводы. Человек уже не довольствовался тем, что в готовом виде предоставляла ему природа; он начал выращивать полезные растения, одомашнил некоторых животных и птиц. Этот переворот в жизни людей учёные назвали неолитической революцией.
Почти все современные виды культурных растений и домашних животных появились именно в период неолитической революции. В зоне самого раннего земледелия и скотоводства (9 – 7 тыс. лет до н. э.) – в Передней Азии (Месопотамия, Палестина, Сирия, юго-восточная часть Малой Азии) и Египте – начали выращивать ячмень, пшеницу, горох, чечевицу, финики и другие культуры; одомашнили коз, овец, свиней, крупный рогатый скот, водоплавающую птицу. Вслед за Передней Азией и Египтом переход к производящему хозяйству произошёл в бассейне реки Хуанхэ (Китай), в Индии и Юго-Восточной Азии.
В зависимости от природно-географических условий складывались культуры, соотносящиеся с различными типами хозяйства. Древнейшими хозяйственно-культурными типами были общины охотников, рыболовов и собирателей, достаточно долго сохранявшиеся в лесах умеренного и тропического климата. В местах, благоприятных для выращивания культурных растений, возник хозяйственно-культурный тип мотыжного, ручного земледелия. На степных просторах развивалось кочевое скотоводство.
Изменения в укладе жизни и культуре. Неолит характеризуется непрерывным и быстрым по сравнению с палеолитом совершенствованием орудий труда и технологий. В этот период появляются новые приёмы обработки камня и кости: сверление, пиление, шлифовка, полировка, обработка острых краёв; получают распространение микроли́ты – мелкие режущие кремниевые пластины геометрической формы, которые использовались в качестве наконечников стрел или вставлялись в пазы деревянных и костяных орудий; из кости и рога изготавливались рыболовные крючки и гарпуны.