Европейский конфликт быстро превратился в войну, охватившую весь мир. Она велась на десятке фронтов в разных концах света. Германскому блоку удалось привлечь на свою сторону, кроме Османской империи, ещё и Болгарию – давнюю соперницу Сербии, потерпевшую поражение во Второй Балканской войне. Немцы обещали возна-градить Болгарию за счёт территорий Сербии, Греции и Румынии.
В августе 1914 г. Антанта приобрела союзника на Дальнем Востоке – Японию, стремившуюся вытеснить Германию из Китая и с островов Океании. Самый настоящий торг развернулся за вступление в войну Италии. С 1882 г. эта страна являлась членом Тройственного союза, однако дипломатам Антанты удалось убедить её правителей выступить в 1915 г. против Центральных держав.
В ещё большей степени мировой характер войны проявился после присоединения к Антанте в апреле 1917 г. Соединённых Штатов Америки, за которыми последовала вереница зависимых от них латиноамериканских государств. К 1917 г. союзниками Антанты стали Китай, Греция, Бразилия и даже такие экзотические страны, как Либерия и Сиам (Таиланд). В войну было вовлечено 38 государств, хотя большинство из них не принимали непосредственного участия в боевых действиях.
Первые месяцы боевых действий. Главными фронтами Первой мировой войны были Восточный, где происходили сражения между русской армией и войсками Германии и Австро-Венгрии, и Западный, где военные действия велись в основном на территории Франции и Бельгии. Здесь с немцами сражались бельгийцы, французы, англичане, а также войска, сформированные из жителей их колоний и доминионов. Сюда же в конце войны прибыли части американской армии. Существовали также Кавказский, Месопотамский, Сербский и другие фронты.
Первые сражения развернулись на Западном фронте, растянувшемся на 400 км. Германская армия разбила бельгийцев, без боя взяла Брюссель и устремилась к Парижу. Французское командование, обеспокоенное успехами противника, настояло на том, чтобы Россия как можно быстрее нанесла удар. Поэтому русские войска, ещё не успевшие завершить мобилизацию, развернули наступление в Восточной Пруссии. Германскому командованию пришлось срочно перебрасывать солдат на Восточный фронт. Таким образом, по-началу успешно осуществлявшийся «план Шлиффена» начал давать сбои.
Болгарские солдаты в траншее. 1915 г.
Несогласованность действий русских армий, плохое снабжение и усталость солдат помешали закрепить успех в Восточной Пруссии. Германские войска сумели нанести ответный удар. Потеряв десятки тысяч человек, русские войска отступили. Однако Восточно-Прусская операция помогла французам и англичанам выстоять в битве на реке Марне, развернувшейся в начале сентября 1914 г. В ней с обеих сторон участвовало около 2 млн человек. Германское наступление захлебнулось, немцы проиграли сражение, которое, по замыслу их командования, должно было решить исход войны.
Тяжёлое артиллерийское орудие на железнодорожной платформе
Важным итогом битвы на Марне стал переход к позиционной войне. С этого времени активные наступательные действия на Западном фронте на длительный период прекратились. Войска располагались в укреплениях вдоль линии фронта, осыпая противника градом снарядов и пуль. Ради продвижения на несколько сотен метров гибли десятки тысяч человек. Силы противников были примерно равными, поэтому ни одна из сторон не могла одержать решающую победу.
На Восточном фронте в 1914 г. в военных действиях против Австро-Венгрии русской армии удалось добиться успеха. Русские заняли Львов, оттеснили австро-венгерские войска за реку Сан и блокировали крупнейшую австрийскую крепость Перемышль. Эти сражения продемонстрировали главную слабость австро-венгерской монархии – отсутствие поддержки со стороны многих населявших её народов. Солдаты – хорваты, чехи, словаки – предпочитали сдаваться в плен русским, а не воевать против них.
Успех сопутствовал русской армии и на Кавказском фронте, где ей удалось нанести серьёзные поражения турецким войскам.
В целом 1914 г. был благоприятным для войск Антанты. Германия и её союзники не достигли поставленных стратегических целей, и в результате им пришлось вести изматывающую войну на два фронта.
Борьба на суше и на море. В 1915 г. активные военные действия на Западном фронте почти не велись. Германское командование предприняло мощное наступление на Восточном фронте. Последним успехом русской армии было взятие крепости Перемышль. В ходе развернувшегося весной 1915 г. наступления немецкие и авст-рийские войска прорвали Восточный фронт. Перемышль и Львов вновь перешли в руки противника. В августе пала Варшава, а к концу октября немецкая армия заняла Польшу, часть Прибалтики, Белоруссии и Украины. Однако вывести Россию из войны и тем самым ликвидировать Восточный фронт Центральным державам не удалось.