Змеи непрерывно совершенствовали свое ядовитое оружие. С самого начала с его помощью животные добывали себе пропитание, затем яд начал участвовать в самом пищеварительном процессе. Ротовая полость и кишечник змеи вырабатывают различные ферменты, которые постепенно рассасывают живые ткани вплоть до полного их усвоения. Процесс разложения начинается в тот самый миг, когда змеиная слюна попадает в организм жертвы.
У змей функция слюновыделения непомерно развилась, в результате чего слюна преобразовалась в яд. В начале слюнная и ядовитая железы действовали совместно, и в организм жертвы через укус проникала смесь из отравы и желудочного сока. Заметим попутно, что зубы у змей столь же остры, как и у других плотоядных тварей.
На некоторых из них имеются специальные желобки, непосредственно сообщающиеся с ядовитой железой. Благодаря этой уловке хищник может впрыскивать яд в живую ткань в самый момент укуса. Постепенно зубы у змеи становились полыми и пропускали через себя все больше отравы. Клык с желобком вытянулся и загнулся, вследствие чего стал глубже проникать в тело жертвы. У бушмейстера он достигает двух и более сантиметров и пробивает даже довольно толстую кожу. Наконец желобок снова затянулся, и в ядовитом зубе образовался маленький канальчик. Теперь яд вытекал прямо в живые ткани.
Любопытно, что человек в своей деятельности повторил путь развития, пройденный ядовитым зубом рептилий. Вначале люди осуществляли подкожные инъекции с помощью иглы, снабженной бородкой. Затем, благодаря развитию техники, желобок удалось изолировать, и он превратился в тонкий металлический цилиндр со скошенным краем, позволявшим вводить то или иное вещество в мышцы и вены.
Змея пользуется особым приемом впрыскивания яда. Подобравшись к добыче, она вытягивает шею, служащую как бы опорой ее голове. Спинные мышцы сокращаются, и голова начинает слегка вибрировать. Часть тела все еще остается на месте, но другая, передняя, боком извивается. Все верхние мускулы напряжены до предела и готовы в любую минуту расслабиться. Внезапно позвоночно-крестцовые мышцы сокращаются, но пасть все еще остается закрытой. Гремучая змея, самый совершенный представитель ядовитого семейства, начинает выделять яд, когда рот еще закрыт. На деле происходит следующее: специальная мышца, сокращаясь, сдавливает ядовитую железу, и отрава поступает в зубной канал. В тот самый момент, когда нижняя челюсть змеи опускается и она кусает свою жертву, на кончике зуба выступает яд. Вонзившись в живую ткань, клыки втягиваются обратно; весь механизм действует так слаженно и быстро, как и не «снилось» и самому лучшему из шприцев.
Если добыча оказывается слишком крупной, змея немного отползает в сторону и ждет, пока яд окажет действие. Жертву небольших размеров она не выпускает из пасти, впрыскивая в нее яд несколько раз подряд. И только после того, как добыча перестанет корчиться в судорогах, хищница приступает к трапезе.
Змеи выделяют яд не только в момент укуса, но и во время «обеда». Убивая жертву, отрава в то же время повышает ее усвояемость. Похоже, змеи ориентируются в пространстве гораздо слабее, чем пауки, и жалят свою добычу «на авось». Они просто держат зверька в зубах, чтобы он никуда не убежал до тех пор, пока яд не подействует.
Затем наступает полный паралич и в конце концов смерть. Напоследок ползучие гады обвиваются вокруг жертвы: живой узел постепенно сжимается, и скелет добычи расплющивается под действием мускулов.
Змея начинает работать попеременно то верхней, то нижней челюстью, пожирая образовавшуюся бесформенную массу. На каждом шагу рептилия вонзает в «отбивную» свои клыки и впрыскивает яд. Трапеза длится иногда целыми часами, в течение которых пасть и глотка так непомерно растягиваются, будто змея собирается изрыгнуть какое-то немыслимое чудовище. По окончании этой «объедаловки» несчастный зверек поступает в ведение желудка, и обильные слюнные выделения способствуют его дальнейшему перевариванию.
Змея наносит уже бездыханной жертве многочисленные укусы, через которые в тело поступает желудочный сок, ну и конечно яд.
Таким образом, отрава выполняет целый ряд функций: сначала парализует жертву, а потом способствует ее усвоению.
Нервно-паралитические вещества, в первую очередь, блокируют передачу нервных импульсов. Яд мамбы, древесной прыгающей змеи, обитающей в тропической Африке, содержит в себе вещество, препятствующее разложению ацетилхолина.
Полному параличу предшествуют столбнячные судороги, возникающие вследствие того, что передатчик нервных импульсов скапливается в рецепторах и вызывает длительное сокращение мышц.