- Хлоп-хлоп-хлоп.
Взгляд Митча вновь приковал летающий в небе шар. Он был совсем близко - протяни руку - и дотронешься до жёлтых лепестков роз.
- Иен, где я?
- Хороший вопрос, Митч, - за секунду лицо в веснушках разгладилось, как пластилин, широко раскрытые глаза сторожа задорно засверкали, а голос смягчился. - Не удивляйся, я знаю имена всех живых существ на земле. Кому, как не мне, второй руке судьбы, знать своих клиентов в лицо? А то старик уж плох на память, ох, как плох.
- Старик? - переспросил его юноша.
- Ну да, старик. Столько лет не живут, сколько он правит чужими жизнями.
- Чужими... чего?
Иен деловито вознёс указательный палец вверх, призывая Митча замолчать.
- Так вот, про память. Бывает, возьмёт, да кирпич скинет с крыши здания, а потом вспомнит, что не на того. Вот и приходится реагировать быстро: ищешь прохожего поблизости, посылаешь ему сигнал, и тот, сам того не зная, спасает потенциальную жертву, отталкивая её в сторону. И потом голосят все: герой-герой... а герой-то кто на самом деле? Иен! Правильно! Вечно приходится за Судьбой всё исправлять. Но что поделаешь? Одна только возможность учиться у такого мастера - предел моих мечтаний!
Митч нахмурился.
Ну, точно сумасшедший. Вторая рука Судьбы... Это он мне зачем такую лапшу на уши вешает? Есть ли она вообще? Точнее, он... Что это значит: судьба решает - быть тебе или не быть? Нет, глупости всё это.
- Ха, - ухмыльнулся Иен, - ещё один. Думает, будто судьбы не существует. А кто, как не сам Судьба привёл тебя в наш мир? Думаешь, горе-писатель просто так попался тебе на пути? Я два года уговаривал его выйти из дома и начать писать свои рассказики в кафе. Как только он не отмахивался от меня: то заболеет, то денег не найдёт, то, видите ли, социофобом заделается! Но Судьба такого поворота не терпел. Сказал мне: «Значит так, Иен, писатель должен встретиться с Митчем». И всё тут! Хоть ты в крикрута превратись...
- В кого-в кого?
Иен окатил Митча презрительным взглядом и продолжил:
- Пришлось подселить в соседи к Джорджу знатного лекаря, а редактору газеты - подкинуть ему работёнки, а дома... - он лукаво отвёл взгляд в сторону и, довольный, хихикнул, - завёл ему я полчища тараканов. Таки-и-их противных, что даже сам Джордж, король грязи, сбежал.
- Ну, допустим. Всё это произошло не просто так, - всё еще настороженно произнёс Митч, косясь на летающий шар в небе, - я-то тут зачем? И тут - это где?
Всего несколько секунд потребовалось Иену на раздумья.
- Эх, ладно, -обречённо махнул он рукой, - волшебный мир - это зазеркалье человеческих душ. Здесь раскрываются потаённые желания и вырываются на свет судьбоносные решения. Твоя жизнь должна поменяться. И ты здесь, чтобы принять решение, от которого зависит, как именно это произойдёт. Судьба имеет множество планов на тебя. Но его главная проблема в том, что уж больно сложно ему даётся выбор. Нервничает он очень, понимаешь?
И без того длинная шея сторожа заскрипела и вытянулась ещё больше вверх, сделала круг вокруг своей оси и вернулась на место. Иен лениво поправил себя за макушку и, как ни в чём не бывало, продолжал:
- Поэтому он даёт тебе ключ сразу от нескольких дверей.
Сторож казался Митчу ожившей мультяшкой, отчего юноша судорожно щипал себя за щеки, руки, ноги, ожидая пробуждения ото сна. Но ничего не происходило.
- Твоя задача - открыть ту, которая твоя. Всё просто, - не обращая внимания на шокированного от увиденного Митча, Иен деловито повернулся к нему спиной, и, пританцовывая, пошёл к шару.
Закрытые бутоны роз мгновенно распустились в его руках, превратившись в пульсирующее жёлтое солнце. Колючки на стеблях стали мягкими и податливыми. Длинное лицо сторожа расплылось в мягкой улыбке, обнажая розовые дёсна в рыжую крапинку. Планеты вновь вылетели из ушных раковин мужчины и заняли свои места на его огромных розовых мочках.
- Ты искал ячменное семечко? Вот оно, - Иен указал на скрипку и подкинул шар из цветов в небо, - поймай шар, и оно твоё! Нет - он поймает тебя!
Картина вокруг, как по волшебству, в мгновение ока начала меняться. Колючки на зелёных стеблях розы стали больше, жёстче и острее. Лепестки солнечных цветов окрасились в алый цвет, вспыхнув огненным пламенем. На глазах у испуганного за судьбу скрипки юноши шар уменьшился в размере до теннисного мячика и, оттолкнувшись от земли острыми, как лезвие ножа, крыльями, вознёсся высоко в звёздное небо.
Внезапный холод обжёг Митчу стопы. По рельсам ползло ледяное чудовище. Пожирая метр за метром дорогу, оно превращало зелёную весеннюю опушку в студеные хоромы.