А Говоров, так и не вынырнув из сна, жил в совсем ином мире.
"…И как этого злодея искать?" — озадачился Павел, вглядываясь в очертания холмов. Собрался было двинуться прочь, но заметил сидящую возле самой воды, на поваленном стволе, девчонку.
А когда всмотрелся, сомнения исчезли. Неуловимо схожая с его нынешней связной, помощницей "всесильного майора".
— Кого ждем? — не зная, как ловчее завести беседу, поинтересовался он.
Сидящая у воды девушка удивленно подняла голову: — Ой, кто это?
Всмотрелась и облегченно выдохнула: — Ага, так это ты вчера в горнице без порток сидел, — она смущенно прыснула, укрыв лицо ладошкой.
Жест, а главное, тон, удивили Павла больше, чем отсутствие на пленнице веревок.
— Сама развязалась? — задал он глупый вопрос.
Девчонка недоуменно глянула на него.
— Ну, тебя же дракону на съедение привели? — разъяснил свое недоумение Паша.
— Кому? Дракоше? — она опять засмеялась, уже в голос. — Скажешь тоже.
"Ничего не понимаю", — воин почесал затылок: — Погоди. Мне все уши прожужжали. Жрет, мол. Дома рушит. И вообще, житья не дает. Вот, мол, и откупаются. Каждую неделю по одному…
— Это кто сказал? — девчонка свела белесые брови. В голосе зазвенела ярость.
— Староста и сказал. Отец твой.
— Да какой он мне отец? — девчонка вскочила и в возмущении всплеснула руками. — Я к нему, к дядьке Ефиму, этим летом в работницы нанялась. Мамка с отцом поумирали, так и пришлось. А он, значит, такое про меня сказал?
— Ну да, я все бросил, спасать прибежал.
— Это тебя прислали его побеждать? Ой, не могу, — задорный смех убедил Павла в отсутствии угрозы для ее жизни куда больше слов.
— Погоди. Давай по порядку, — решил он разобраться в деле до конца. — Дракон имеется?
Собеседница кивнула: — Ага. Тута, в озере живет. И никого не трогает. Он еще маленький. Только растет. Они все его боятся. А я нет. Он ко мне приплывает. Мы с ним разговариваем.
" Вот теперь уже никаких сомнений, — сон", — Паша присел на обточенный водой ствол.
— Значит, мирный? А зачем тогда они его извести хотят?
Девчонка пожала плечами: — Я же говорю, боятся.
Он в том месяце лодку с рыбаками потопил. Нечаянно. Те в него кольями бросаться начали. Одним и попали. Дракоша хвостом махнул, лодка и перевернулась. Спастись всего двое сумели. Остальные от страха поумирали. Потому Ефимка и злобится.
— Слушай, уходи, а? — она обеспокоенно посмотрела на водную гладь. А то, и впрямь, проснется. Вдруг ты ему не понравишься? Может и прибить, ненароком.
Паша возмущенно сплюнул: — Вот тебе и на. Ее спасать пришел… А как же те, которых уже в жертву отдали?.. Солдаты? Непонятно.
И вдруг, краем глаза, помогла выучка летчика, заметил, как поверхность озера пошла рябью. И взорвалась огромным фонтаном, а посреди этого водного столба появилась голова чудовища, поистине гигантских размеров. Зверь не походил ни на кого из виденных Говоровым в учебниках ящеров. Скорее, на мифического дракона.
Волна от монстра плеснула на берег и расступилась. Миг, и следом за прибоем на песок ступила лапа, покрытая большими, с царский пятак, чешуйками, сама сравнимая по размеру со стволом вековой сосны. Чудовище с необъяснимой для его габаритов прыткостью выбралось из воды и нависло над новым богатырем.
— Не трожь ее, — проревело оно. Но рев проник в мозг, минуя слух. Прозвучал в голове, вроде громкой мысли.
Паша оступился и грохнулся на землю. Хотел встать, но отказали ноги.
"Вот и все…" — успел подумать он и зажмурился в ожидании немедленной гибели. Прошла секунда, две. Он приоткрыл глаз и, в невероятной близости от себя, увидел здоровенную, словно паровоз «Кукушка», голову, от которой нестерпимо пекло жаром. Монстр мигнул желтым, кошачьим, глазом, протянул исполинскую пасть к говоровскому сапогу, совершенно по-собачьи втянул воздух. Помедлил…
И тут случилось совсем невероятное. Вильнул хвостом. Жест вызвал колыхание десятиметрового гребня, оканчивающегося большой костистой стрелой.
— Хозяин? — вопросительная интонация в мысленном реве представителя ночных кошмаров переросла в утвердительную.
— Хозяин! — восторженно взвыло чудовище. Распахнуло громадную пасть и, высунув длинный раздвоенный язык, коснулось им локтя ошарашенного летчика. Павел мог поклясться… лизнуло его.
— Дракоша, не трогай его. Пожалуйста, — раздался вдруг повелительный голос девчонки.
Монстр виновато глянул на нее и, гулко екнув, улегся на песок возле Павла.