С окраины все выглядело не то чтобы легко и весело, но как-то попроще. Теперь же в голове начинали зудеть сотни вопросов: «Как мы попадем к царю? Где мы будем жить, пока придумаем ответ на первый вопрос? Что я буду делать, если царь захочет отнять у меня моего кельпи? Зачем ему кельпи?..»
– Перья никому, главное, не показывай, – заявил мне парень на очередном привале, когда я уныло подсчитывала оставшиеся монеты.
– Это еще почему? – возмутилась я. Тоже мне, учитель жизни нашелся. – Да за одно перо я горстей пять-семь золотых монет смогу выручить!
– И бед тоже семь горстей, вот увидишь, – недовольно буркнул упертый ишак, но объяснять ничего не стал. А я не захотела выпытывать.
Однако первое перо продала лишь после того, как мы добрались наконец-то до столицы и стало ясно: без покровителя во дворец не проникнуть, даже если у тебя есть стадо кельпи.
Так что какое-то время придется где-то жить, что-то есть и думать, кому дать взятку, чтобы нас царю показали. И ведь главная ж наша цель – найти того самого вельможу, который моему отцу свинью подложил, и отомстить ему за мамину короткую жизнь и папину одинокую старость.
А за то, что мы с братьями не в этом шуме и гаме выросли, может и наоборот, спасибо сказать надо. У нас даже на заезжих ярмарках такой толпы людей не встретишь, как здесь по улицам бродит! И каждый норовит пнуть, толкнуть, руку в карман запустить или сумку вырвать… А в тавернах и лавках – облапошить.
Но не на ту напали!.. Я хоть и из глуши лесной, но не дурочка же наивная! И украсть у меня что-то даже столичному карманнику сложно, ну а кому повезло, тому… не повезло. Потому что того за ухо ловит моя нечисть и прочищает до самых пяток. Так что после трех почти удачных попыток ограбления мы еще и в плюсе оказались. Но потом в долг ушли, после того как сняли комнату в таверне, поели, отбились от большинства столичных соблазнов, но все же купили мне новые штаны с рубахой – к царю же идти собираюсь!..
Поэтому, несмотря на осуждающие взгляды моего спутника, я нашла ближайшую лавку торговца редкостями, потребовала закрыть все щели и достала из сумки перо жар-птицы.
Сначала все зажмурились, дочки хозяйские, ойкнув, позакрывали лицо широкими рукавами… А у самого хозяина глазища разгорелись чуть ли не ярче, чем само перо. Диво ж редкое – жар-птицы только на окраине государства водятся!.. Нечисть заграничная, да и там не так просто в руки дается.
Цену лихоимец наглый вначале такую выдвинул, что мне на один обед в столичной забегаловке едва б хватило. Ну пришлось объяснить засранцу, что не на ту напал – знаю я, почем такая диковинка. И саму экзотическую редкость быстро накрыла тряпкой, чтобы никто не ослеп.
Ох, торговались мы, прям в ушах закладывало. Орали, ногами топали, я раз пять гордо разворачивалась, чтобы уйти, торговец тоже раз сорвался, но нашли приемлемое для двоих число монет и по рукам ударили.
Вышла я из полутемной лавки на улицу, прищурилась, застыла минут на пять, пытаясь проморгаться. И тут меня как пнет в сторону какой-то богато одетый мужик!..
Ну я тоже в долгу не осталась. Весом я не вышла, но силушкой не обижена. Жилистая, верткая, а как толкну, так…
Мужик с земли встал, отряхнулся да как заорет:
– Схватить наглеца!
Хорошо, кельпи мой сообразил. В лавке-то он парнем был, а как понял, что нам пятки жжет за то, что у меня руки не вовремя зачесались, так за лавку забежал, обернулся и вернулся уже конем. Ну я на него запрыгнула – и у-у-у-ух! Ищите меня, ловите меня, хватайте…
– Кельпи! У него кельпи! Пойма-а-а-ать!
Глава 4
Петляли мы по незнакомому городу до самой ночи. Сначала от погони уходили, а потом искали ту таверну, где остановились. Дураки наивные… Оба!
Даже в голову ведь не пришло, что там нас и будут ждать.
Войти не успели, как на нас со всех сторон накинулась толпа местных стражников. Кельпи отбился и меня бы отбил, если бы в дверях мужик этот разряженный не нарисовался. Рукой махнул, и от нас сразу отстали.
– Сколько хочешь за кельпи?
– Не продается! – объявила я, а сама мужчину разглядывала, даже не пытаясь этого скрыть. Перед отъездом мне отец показал портрет того вельможи, который нам жизнь испортил. Уж какими правдами он ему достался, и зачем хранил… Хотя знаю зачем. Чтобы я врага нашей семьи узнать смогла! Пусть и постарел тот на тридцать лет, но все равно сходство бросалось в глаза.
Морду я на всякий случай потупее сделала. А то не только ж я его, но и он меня тоже разглядывает. А я, говорят, на мать лицом очень похожа.
– Сам царю показать хочу! – выдала и с прищуром наглой наивной деревенщины уставилась в лицо гаду. – Но отдавать никому не стану. Этот кельпи только меня слушает.
Парень у меня за спиной заржал тихо. И на том спасибо, что не в голос, конь чертов!..
– А перо жар-птицы у тебя откуда? – озадачил меня мужик вопросом. Даже пояснить удосужился, потому что я так с полуоткрытым ртом и застыла: – Пока ты в лавке торчал, цену набивая, за мной уже послали, так что глазами на меня, как сова, не хлопай. Облапошили тебя, дурачка деревенского. Но если мне живую жар-птицу привезешь, я тебя в царские конюшни пристрою, вместе с твоим кельпи. Царю нашему нравится, когда у него нечисть в услужении.
– Так любой ведьмак ему б… – начала я и заткнулась, потому что вельможа так на меня зыркнул, что сердце в пятки ушло.
– Ведьмаков у нас в стране не водится! Вывели мы их всех, неблагодарных, – объявил он, да так уверенно, что я поверила и сердце у меня заныло.
Вот не встречала никого из отцовских друзей и учеников, не задумывалась, почему братья так на чужую землю переметнуться хотят… Но выходит, они поболее моего знали, а мне не говорили, чтобы не расстраивать, наверное.
И отцу тоже ничего не говорили, иначе бы он меня в столицу не отпустил. Наверное… Ведь не остановил же, наоборот благословил, можно сказать. Значит, не знал, что происходит. Только как он мог не знать-то?.. Или недавно выводить начали, когда отец совсем слег?
– Принесешь жар-птицу – озолочу. Но отдашь ее мне! Я ее вручить царю должен, а не ты, понял?! И про кельпи потом научу, что говорить… Зато при постоянной работе будешь, – судя по выражению лица вельможи, в его понимании он меня облагодетельствовать собирался, не иначе.
Царский конюх – разве это не предел мечтаний деревенского мальчишки?
Несколько секунд я выбирала, что правильнее – послать или счастье на лице нарисовать неземное и немного придурковатое. Решила сильно в лицедейство не углубляться – не мое это. Меня б и на ярмарке играть не позвали, а тут ценитель высокого уровня, надо от души постараться. Поэтому постаралась соединить настоящее возмущение с ожидаемым восхищением.
– Кельпи – мой, я его только показать привел – за одно это денег дать обещали. Обмануть хочешь и себе мои золотые забрать? Не выйдет! Сначала за кельпи плати, потом на конюшню устрой, а уж потом я тебе жар-птицу добуду. А то отдам птицу – и все, ищи-свищи и тебя, и птицу, и денюжки.
Вельможа на меня не очень добро зыркнул, но не возразил, а головой мотнул, чтобы я за ним пошла. И мне от этого как-то страшновато стало – не в западню ли ведет? Чего еще от подлеца ждать?
Главное, как назло, ножом ему в спину ткнуть и сбежать случая за всю дорогу не представилось. Охрана с нами поехала, глаз с меня не спускала. Похоже, не только я вельможи, но и вельможа меня опасается.
Но, как ни странно, привели нас на царский двор, приказали стоять, ждать царского появления. Ну мы стоим, болтаем, по сторонам поглядываем. Дворец обсудили, пристройки, что вдаль на все стороны идут, охранную стену расписную, высокую… Конюшни разглядела – длинные, широкие, богатые!.. Конюхов там толпа работать должна!