Словно почувствовав мой взгляд, кельпи обернулся и, оценив расстояние между нами, остановился, чтобы подождать. А потом негромко так произнес:
– Иваша, не отставай! У нас времени мало!
У меня от его слов внутри все обмерло, и я, наоборот, застыла, как пыльным мешком из-за угла стукнутая. Никогда до этого он меня по имени не называл!.. Может, пару раз за все время и не Ивашей, а Ивашкой. С легким снисходительным пренебрежением таким, ну и я в ответ – психом. А сейчас мне в его голосе нежность почудилась и… Глупости какие!
К тому же взгляд вон насмешливый, так что померещилось мне. Нежность… от нечисти…
Из дворца мы, проскакав через весь город, умчались в тот самый лес, через который проезжали сутки назад. Только забрались в самую темную глушь, елочка к елочке, сосенка к сосенке. Лишь птицы сверху да звери снизу глазами поблескивают. Но с кельпи связываться мало кто решится.
А Конор уверенно шагает, словно знает дорогу, ну и я за ним, тоже уверенно. Стараюсь, по крайней мере, потому что меня то колючей веткой по лицу стукнет, то нога за корешок зацепится. Главное, конь проклятый признаваться, куда идем, ни в какую не соглашался. Прет себе и прет…
Я только когда уже совсем озверевать стала, вспомнила, что эти чертовы твари как-то воду чуют и с животными переговариваться умеют.
И точно! Ближе к полудню я услышала шум потока, бурлящего и спешащего куда-то. Затем сосны и елки, словно занавес в ярмарочном балагане, расступились и появилась широкая голубая река. Я даже глаза зажмурила, так к темноте уже привыкнуть успела. А тут солнце в глаза, голубизна слепящая, красота!..
– Нравится? – Конор гордо задрал голову, тряхнул смоляной гривой, сверкнул на меня черными глазищами, всем своим видом показывая, что это окружающее великолепие его личная заслуга. И привел он меня сюда чуть ли не специально ради того, чтобы этим похвастаться.
– Очень…
Нет, ну а чего выделываться? Красиво же!.. Только я не ожидала, что мои слова кельпи воспримет как предложение отставить в сторону мешок, который он пер на себе всю дорогу, сделать ко мне несколько шагов, так, чтобы я спиной оказалась прижата к сосне, и наклониться… так, что я ощутила его дыхание, свежее, как зимнее утро. А еще идущий от него легкий запах речной тины...
Вот к запаху я долго привыкала, но теперь мне он даже нравился. И Конор нравился… и вкус его губ, и жар его тела, и взгляд, шалый какой-то. Хотя чего еще ждать от психа?
Странно, что это заразно! Потому что я сама обвила руками его шею, прижалась к нему и голову назад откинула, чтобы целоваться было удобнее. Спятила, не иначе!
Но когда его пальцы принялись наглаживать мою грудь, ко мне вернулся разум.
– Нет!.. Не смей!.. Не здесь!..
– Как скажешь, – Конор почти сразу разжал объятья. Даже обидно стало – быстро очень, словно ожидал, что я откажу. Но тут же радостно объявил: – У нас же теперь кроватей целых две, так что можем и с удобствами, я не против. А пока давай птицу ловить…
Причем последнюю фразу таким тоном сказал, будто это я ему мешала делом заниматься. Отвлекала, бедного!
– Короче, смотри!.. Вот в это корыто насыпаем зерна, а в это – наливаем вина… Шучу! Зерно можешь по земле рассыпать, тебе обычные птицы спасибо скажут, а вино давай сюда, – и, отняв у меня бутылку, выпил ее, залпом! Пьянчуга!..
У меня конь-пьяница! Как я домой попаду? Как я…
– Слушай внимательно! – прервал мою внутреннюю панику психованный жеребец. – Я сейчас еще бутылок пять выпью и упаду в реку. Но перед этим ты должна будешь меня ножом порезать, ясно? Чтобы кровь потекла. А потом самое сложное – ты меня из этой реки вытащишь и на полянке положишь. Поняла? Сама спрячься где-нибудь и жди. Течение быстрое, так что вода мою кровь к вечеру уже до скал донесет, где у жар-птиц гнезда. Он ее узнает…
– Кто «он»? – напряглась я, глядя, как быстро хмелеет мой конь.
– Райан. Тот самый, за которым мы гнались. У нас с ним свои счеты, давние. И кровь мою он узнает. Так что прилетит к ночи сюда и попытается меня убить. Вот ты его тогда и лови… Куда ты пытаешься спрятать мое вино, женщина?! Отдавай! И помни, тебе меня надо ранить, потом из реки вытащить и на поляне на видном месте спать оставить.
– А как я его поймаю?! – растерянно спросила я у уже заметно окосевшего жеребца.
– Это не моя забота. Ты у нас ведьмак, а не я…. Но если покопаешься в мешке, то кроме обманок найдешь и что-то нужное. Удачной тебе охоты, Иваша! – и после этих слов влил в себя из горла залпом последнюю бутыль…
Я носом шмыгнула, нож достала и полоснула эту пьянь по запястью. Крови хлынуло… А Конор издал странный звук – полуржанье, полувыкрик – и нырнул в реку. С головой. И уже там обернулся в коня и давай беситься…
Как я этого психа вытаскивать должна?! Он меня копытом по голове – и все, даже прощально булькнуть не успею.
Бросать пьяного жеребца без присмотра, как я сначала наивно сделала, оказалось плохим решением. Потому что он постоянно пытался ускакать то по течению, то против. Пришлось раздеться и самой войти в воду, а потом пытаться мокрой и скользкой залезть на мокрого и скользкого коня. Я висела у него на шее, хваталась за его гриву, пыталась обхватить его за ребра… А он при этом гарцевал, взбрыкивал, пьяно ржал… Несколько раз мы оказывались на дне, но потом Конор снова выныривал и вытаскивал меня, вцепившуюся в него мертвой хваткой.
Умоталась я с этим психом так, что когда мы все же оказались на берегу, то без задних ног упали оба… Но эта пьянь как-то умудрилась обернуться человеком, обнять меня и прижать к себе.
А я так устала, что даже задремала! Полуголая и мокрая насквозь… Но потом замерзла, вспомнила, зачем мы сюда пришли, и полезла рыться в мешке.
Корыта там действительно были! И большой тяжелый пакет с зерном… А между корыт пряталась огромная серебряная клетка, распахивающаяся на две равные части. Думай, Ивашка, думай!
Пьяный кельпи, серебряная клетка, два корыта, пакет зерна, веревки из огнетравки… мешок…
***
Жар-птица прилетела на закате, как и обещал Конор. Я сладко дремала, накрывшись корытом, когда вдруг в специально оставленную мною щель полился ослепляюще яркий свет.
Мгновенно проснувшись, я чуть-чуть высунулась и увидела уже знакомого мне рыжего осла, который активно пытался добиться чего-то от в стельку пьяного черного.
В основном нежить пить совсем не умеет, не приспособлен их организм к такому издевательству. Пьянеют они быстро, а выветривается из них все очень долго. Дурь гуляет в крови, словно яд.
– Вставай и сражайся! Сражайся, падаль водяная!..
Угу, размечтался, факел ходячий! Да этот пьянчуга встать-то не сможет… Но свою роль психованный актер из окраинного балагана сыграл – павлин хоть и злился, но расслабился и бдительность потерял, два меча своих опустил и…
Кинуть лассо из огнетравки, чтобы прижать руки к бокам. Быстро подбежать сзади и натянуть мешок на голову и плечи. Сразу сверху еще один конец веревки, петлей, и затянуть покрепче, а затем отпрыгнуть в сторону, чтобы мой психованный коняка, внезапно резко протрезвевший, двумя ударами копыт по запястьям заставил павлина разжать пальцы и выпустить мечи… Потом еще один удар копытом в низ живота…
Меня саму передернуло, потому что догадываюсь, насколько это больно!.. Мозг на время отключается и срабатывают инстинкты. Инстинкты оборотня.
Я подлетела и буквально в последний миг успела срезать стягивающие тело парня веревки, а мой кельпи с отвращением на лице пнул ногой в мою сторону клетку, распахнувшуюся в полете пополам…