— Этот орешек нам пока не но зубам, но со временем мы его расколем, будьте уверены, хлопцы! А сейчас уходим отсюда, — заторопился командир взвода.
Из Суток доносилась стрельба.
Итак, еще пятеро фашистских вояк нашли себе могилу на древней псковской земле. Два трофейных автомата, три карабина, патроны, гранаты…
— В нашем хозяйстве пригодятся, — посмеивался Данилов, довольный успехом.
Он шагал впереди взвода свободно и неслышно, положив руки на автомат, который висел на груди. Николая Яковлевича отличала легкая походка, ловкость и сила в движениях, военные знания, мужество, храбрость и решительность в схватках с врагом.
Совсем немного времени прошло с тех пор, как мы ушли из Мамолей, но за этот небольшой срок всякое испытали на своем пути. Участвовали в диверсиях, засадах, налетах на гитлеровцев, удачных и неудачных, а главное — несли слова правды людям. Постигать науку войны на первых порах было нелегко. Оно и понятно: партизанами стали совсем недавно, а задания получали сложные. Группа наша была небольшая — двадцать человек — неполный взвод, но сильная духом, растерянности не знала, потому что среди нас находились опытные, надежные, мужественные бойцы, много повидавшие в жизни. Они заботились о новичках, учили воевать.
В этом походе нам пока сопутствовала удача. Это укрепляло у меня уверенность, будто нам все нипочем. Хотя иногда нет-нет да и закрадывалось чувство тревоги. Но оно было еще неосознанным, слабым, как тлеющий уголек.
Вскоре обстановка изменилась. Гитлеровцы, встревоженные смелыми действиями партизан, прибывших в Идрицкий район, стали принимать ответные меры. Усилили охрану гарнизонов и путей сообщения, перекрывали выходы из лесных массивов, на автомашинах и мотоциклах рыскали по проселочным дорогам, выслеживая мелкие партизанские группы, нередко привлекали для этих целей кавалерийские подразделения.
Наступила полоса неудач. Враг выследил нашу группу. Силы оказались неравными. Пришлось уходить от преследования. Маневрируя в районе деревень Клевцы, Заселехи, Мозои, Горюшино, мы делали все возможное и невозможное: отстреливались, переходили дороги пятками вперед, заметали свои следы ветками. Наконец, запутав противника, оторвались от него.
— Ускользнули, как вода из пригоршни, — заметил Н. Я. Данилов. — Только одно ясно: в покое нас не оставят.
В один из этих дней на опушке большого темного леса мы неожиданно встретились с разведкой отряда. Здесь находился и начальник штаба А. В. Горохов.
— Вот так встреча! — воскликнул Иван Якимец. — Рад видеть тебя, мой друг! — обнял он А. Г. Байкова.
А Горохов пошутил:
— Где двое собрались вместе, там и я.
Разведчики действовали самостоятельно. Их задачей было найти подступы к охраняемым объектам противника, выяснить систему охраны мостов, порядок смены часовых, численность солдат в гарнизонах, их вооружение, получить другие интересующие партизан сведения.
В отделение разведки подобрались ребята физически крепкие и выносливые, смелые и находчивые, решительные и неунывающие.
С их командиром Алексеем Григорьевичем Байковым человеком, обладавшим завидной силой и здоровьем, я впервые встретился в день своего боевого крещения на берегу озера Язно. Он произвел на меня благоприятное впечатление. Аналитический склад ума, знание дела, смелость, решительность, терпеливость, умение найти с каждым подчиненным душевный контакт выдвинули его в ряд лучших разведчиков отряда.
Бесстрашной разведчицей слыла Мария Киселева, обаятельная девушка. Не раз она смотрела смерти в глаза, добывая ценные сведения о противнике.
Выслушав Н. Я. Данилова и оценив сложившуюся обстановку, начальник штаба отряда А. В. Горохов решил на время объединить наши группы.
Передохнув, мы тронулись в путь. Во второй половине следующего дня случилось непредвиденное. По дороге к деревне Сукино, в которой мы намеревались провести беседы с жителями, а заодно и отведать горячей пищи, на нас неожиданно наткнулись четыре гитлеровца. Мы приготовились открыть огонь, но те, видя безвыходность своего положения, бросили винтовки и подняли руки:
— Нихт шиссен! Вир гебен зих гефанген![1]
Гитлеровцы и по росту и по силе не были хлюпиками. Чувствовалось, что они опытные, вымуштрованные вояки.
— Как же с ними поступить? — поинтересовались разведчики.
— Допросим и отконвоируем в отряд, — решил А. В. Горохов. — Там, может, они дадут ценные сведения.
Все, однако, понимали, что пленные свяжут нас по рукам, их придется охранять круглосуточно. А что в случае боя?