- Лем, на песок, - наконец бросил мэтр Терин.
Из толпы, самодовольно ухмыляясь и поигрывая мечом, выбежал юноша, превосходящий принца в росте и ширине плеч.
Он тоже оказался знаком принцу. Но, в отличие от Кригара, не вызывал симпатий. Наследник Лем Коррин даже со Смертными мог бы потягаться в самодовольстве и высокомерии. Как, впрочем, и все из Третьего Дома - их род всегда, мягко говоря, недолюбливал королевскую семью, еще со времен Войн Крови, когда они выступили против Запрета и потерпели поражение.
Марен двинулся к стойке с мечами - из всех навуров, он единственный пришел без оружия.
Лем в центре арены, под одобрительные возгласы толпы, демонстрировал различные удары и выпады. Ему крайне нравилась возможность лишний раз покрасоваться. Наследники крови Коррин на протяжении всей истории Мира мнили себя выше других. Но их эмоции и страсти оставались столь же близки к Смертным, сколь и нетерпимость к оным.
Марен выбирал не спеша. По правилам школы, он имел право взять любое оружие. Принц брал в руки, то один клинок, то другой. Показательно взвешивал баланс, примерялся к длине, хотя выбрал, лишь взглядом окинув стойку. Наконец, ладонь сомкнулась на кожаной оплетке рукояти.
По толпе прокатился ропот, когда он выходил на арену, и лишь Кригар хитро усмехнулся - принц выбрал хедмор [большой меч, клеймор].
Несмотря на то, что меч по длине несколько уступал дахондиру, он являлся двуручным. И отличался от дахондира, в основном, отсутствием "клыков вепря" и не заточенной части между ними и крестовиной. Другими словами - просто большой меч, который в руках юного принца выглядел и вовсе огромным.
Клостенхемская сталь переливалась, словно покрытое морозным узором стекло. Кожаная оплетка рукояти приятно холодила кожу, удобно лежа в ладони. Приподнятые к острию дужки крестовины ловили стальными гранями мягкие лучи рассеянного света.
- Гляньте-ка, никак сам Великий Воин! - во всеуслышание насмехался Лем, обращаясь к ученикам и тыча в сторону принца своим коротким крайвером ["парная сталь", короткий меч].
Раздался оглушительный смех, и даже на лице главного наставника появилась надменная усмешка.
- Нужно было уйти, когда была возможность, - зло оскалился наследник Коррин, когда мэтр Терин разрешил начинать. - Теперь я отправлю тебя в Ифре.
Толпа затаилась. Мертвая тишина непроницаемым туманом опустилась на двор крепости Атеом. Казалось, если прислушаться, можно услышать биение сердец и сдерживаемое дыхание.
Марен уронил острие меча на песок арены - глухо звякнуло, - и очертил перед собой полукруг.
- Зона моего превосходства, - произнес он чуть громче шепота.
Но слова заполнили безмолвную пустоту, разлетелись над ареной, как всплеск над ночной рекой.
Наставник Дайнер, что учил райденаров, подался вперед с возросшим интересом. Глаза блеснули любопытством, и недоверчиво сузились, будто услышал голос старого знакомого, но до сих пор силился понять, так ли это.
Марен поднял меч двумя руками, отведя правое плечо; клинок замер горизонтально земле, острием целя противнику в грудь. Ноги напружинились...
И Лем атаковал. Резко, без предупреждений. Рванулся вперед и влево, и тут же сместился вправо, нанося рубящий удар от плеча, нацеленный принцу в шею. Неимоверно быстро, но настолько же просто и предсказуемо, что шагни Марен в сторону и выставь ногу, и наследник пробороздит песок арены носом. Но принц не сделал этого: в бою нет места играм, а глупость противника - вина самого противника.
Принц подался навстречу, поворачивая корпус - стремительно, словно удар молнии, раскалывающей небо. Время послушно растянулось, став густым, как смола, выступающая на дереве.
Он видел ухмыляющиеся глаза Лема - в них жила уверенность в легкой победе. Видел несущуюся сталь, блики на лезвии. Слышал гудение рассекаемого мечом воздуха, пульсирующие толчки в жилах. И на краткое мгновение, казалось, ощутил сладкий запах крови, почувствовал на зубах привкус металла.
Хедмор принца острием вниз встретил крайвер Лема - камень подхватил звонкое эхо, скользнул ближе к гарде, осыпав песок арены искрами. Поворот, толчок - и правый наплечник Марена врезался наследнику в грудь, заставив захлебнуться воздухом. Крестовина зацепила вычурный эфес короткого меча, вырывая из руки; Лем отшатнулся. И в следующее мгновение хедмор дыхнул холодом в незащищенную шею; по лезвию медленно покатилась алая струйка; крайвер гулко звякнул об утоптанный песок.
Тишину, длившуюся несколько мгновений, запоздало взорвал восторженный рев. Наставник "двуручников" рывком поднялся с места. И лишь на лице Кригара улыбка стала шире - он и сам когда-то точно так же недооценил молодого принца. Да, наследник Ваин прекрасно помнил первый бой с юным обладателем сапфирового взгляда.
- В Ифре ждут тебя, эрфинг [наследник]! - раздались насмешливые выкрики из толпы. - Передай почтение Морету!
В глазах Лема мелькнуло недоумение - опустевшая ладонь неверяще сжималась, не осознавая своей пустоты, - а затем вспыхнула ярость. Он отдернул голову, рука рванулась к поясу, где висел второй крайвер, лицо перекосилось от ненависти, из-под губы показались клыки...
- Довольно! - раскатился по двору грохочущий бас.
Главный наставник оперся на ограждение трибуны. Глаза пристально взирали на Марена, но губы больше не усмехались. Он не сомневался, что бой будет коротким, но исхода ждал другого.
- Открой свое лицо, - спокойнее добавил он.
Марен опустил хедмор; алая капля сорвалась с лезвия. Рука откинула капюшон на спину, пальцы стянули платок...
Лем гневно выдохнул.
- Тебе следовало убить меня, щенок, - процедил наследник сквозь зубы.
- Ты знаешь правила, принц, - заговорил главный наставник, отпуская поручень и распрямляясь. - Происхождение ни на что не влияет в стенах Атеом. Короли не властны над нашими традициями. Мы не можем принять тебя в ученики: ты еще молод.
Среди наставников послышался одобрительный ропот. И лишь мастер "двуручников" улыбаясь во все зубы, скрестил руки на груди, ожидая развития ситуации.
- И лишь прошедший испытание будет допущен в крепость Атеом, - ровным голосом ответил Марен словами Старого Закона, глядя наставнику в глаза . - Думаю, здесь найдется свободная комната.
Наставник "двуручников" подошел к мэтру Терину и что-то шепнул на ухо. Остальные мастера придвинулись полукругом. Никогда прежде не случалось, чтобы на испытание пришел шестнадцатилетний, да еще и победил лучшего ученика перед выпуском.
- Ты прав, такого запрета нет, - главный наставник вновь обратился к Марену и усмехнулся. - Однако, если ты останешься, заниматься ты будешь один, мастера не будут тратить на тебя время. Оставшись, ты не сможешь пройти отбор, когда исполнится восемнадцать, что, в свою очередь, не даст шанса пройти выпускное испытание. Ты никогда не получишь кольца выпускника и Знака Мор де Аесир!
Принц обвел взглядом наставников. Он понимал, что даже его маленькая хитрость - неточность трактовки Старого Закона - не позволит ему стать учеником раньше положенного срока. Наставники не допустят нарушения устоявшихся традиций, они слишком привыкли подчиняться им.
Но он здесь не затем, чтобы менять уложения.
- Меня устраивает, - кивнул Марен, и на губах мелькнула победная улыбка.
Главный наставник недовольно хмыкнул и взмахнул рукой, что говорило об окончании вступительного испытания. А мастер "двуручников" все так же беззастенчиво разглядывал принца, не двигаясь с места.
Лем поднял выпущенный из руки крайвер, косясь налитыми кровью глазами. Демонстративно полоснул себя по запястью и окропил арену - хоть в этом наследник не отступил от воинской чести: голодный клинок нельзя убирать в ножны.