— Дорогой друг, ты упоминал, что не можешь больше смотреть на барханы и голый камень и хотел бы увидеть земли, где чудесная погода дополняется не менее чудесным климатом? — После продолжительной, но совершенно пустой беседы по поводу трактата очередного «мудреца» (книжная лавка давала их под залог для прочтения — не всякому встречному, но людям с репутацией — охотно и под небольшую ренту) с «Философии физиологии» которого я в очередной раз конкретно проржался, старясь делать это не слишком громко, пошла содержательная часть беседы — очередной выверт местного неписанного «этикета». — До меня дошли сведения, что купец Расул Ал-мода собирает экспедицию к Восточному Пределу: моряки Визиря Ал-Джазир нашли новую гряду островов, и в состав миссии требуется человек знающий и образованный, способный помочь и в медицине, и в натуральной философии, и раскрыть сокровищницу природных богатств… и способный применить иные амулеты не в слепую. Возможно, нужно будет основать малую колонию… Разумеется, уважаемый Расул обеспечит перевоз того… или тех, без чего нельзя обойтись.
УРА! Наконец-то можно свалить из этого гадюшника, где вывести на улицу Эль без паранджи равносильно публичному попранию местных религиозных символов! Ни одна нормальная девушка кроме привычных местных не выдержала бы натурального заточения в четырех стенах. Эльфийке пока вполне хватало книг — она «заглатывала» их даже быстрее, чем я, причем не только трактаты, но и образчики прото-беллетристики — записанные «правдивые» любовные истории (для мужчин, б@#!), стихи, поэмы, от которых у меня на глаза почти реально наворачивались кровавые слезы. Но, запасы чтива у книжника постепенно подходили к концу, а деньги, оставшиеся от сходу вложенных в долговременную аренду и доставку продуктов до дому (по совету все того же Фариза) медленно, но верно истаивали: наши расходы превалировали над доходами. Так что пришлось бы продавать одну из тщательно ныкаемых вещей — что было равносильно позвать в гости местных бандитов. Негласную «научную» гильдию старательно не трогали (были прецеденты вроде массовых внезапных отравлений или чего еще похлеще), тем более они традиционно «разводили», грабили и кидали моряков с «чужих» кораблей, заходивших в гавань города-порта. Но не трогали именно потому, что «просвещенные» почти сразу оборачивали свои заработки в специфический товар или услуги, вроде тех же книг, аптекарских или иных ингредиентов и тому подобное. Зато в экспедиции для основания добывающей островной фактории криминальных элементов или иных личностей, склонных к немотивированной агрессии купец не допустит: это его вложение средств, и для максимальной отдачи он найдет отставных военных и типов, у которых жажда странствий перевешивает желание «сдохнуть там, где родился», но есть голова на плечах. Так будет собрана «сборная солянка», причем наполовину или более из не-эмиратовцев: вот и меня алхимик и маг «порекомендовал» — пожалуй, это самое важное: не придется мучительно вживаться в чужую сформировавшуюся среду. Видели бы вы, как тут, в приморском городе, гигиена обеспечивается… брр.
— Уважаемый Фариз, моя благодарность не имеет границ! Если я что-то смогу сделать для вас в такой дали…
— О! Для меня увеличение знания само собой есть высшая цель. Кроме того, на островах Предела, говорят, из земли поступает чудесное вещество именем «мумие»…
34
«…Постфикс „лода“ на языке Эмиратов обозначает одновременно тип и корабля, и гавань, пригодную для швартовки этих самых „лода“ — этакой разлапистой и приземистой вариации на тему каравеллы с тремя прямыми парусами и одним косым. Лода — это основной корабль восточного побережья Южного Безбрежного: сильно изрезанный берез дает массу мест, где можно пристать. Удивительно, но тут почти нет морских разбойников — край живет морской торговлей, без нее местные обречены: мест под земледелие маловато, и хорошо растет только хлопок и местный вариант на тему тутовых деревьев, пристанище для гусениц бабочек-шелкопрядов. Постоянные напряги с водой более-менее решаются осадками, регулярно заносящими тучи в пустыню, где влага очень быстро проливается и стекает к берегам, отчего в колодцах то чистая вода, то полусоленая бурда. Говорят, дворцы и богатые дома повсеместно имеют магические опреснители… точнее — имели: энергоресурс более недоступен, а сколько маны было в накопителях? Вот-вот. Так что процветают только те места, где выходя на поверхность подземные реки — их тут три, и, подозреваю, одна из них та, что мы с Эль использовали для бегства. Три реки — три главных города, три территории полей и огородов и плантации стратегического сырья — южной сосны. Из сосны делают лоды и боевые галеры — местный военный каботажный флот султанов, халифов и эмиров. Флот — защита древнего, но до сих пор актуального торгового пути между континентами Азур и Хикк. А путь — жизнь всего побережья, чьи города „заточены“ под перевалочные базы и торговые пункты. Континент Азур огромен, но его восточное побережье — мертвая пустыня, переходящая в мертвые горы, в которых есть пара „оазисов“, достаточно крупных, что бы там жили горцы. „Бедуины“ и Башня — по другую сторону непроходимого Хребта Песков, который к западу от него называется просто Стена. Стена запирает жар и сухость пустыни, земли с другой стороны населены, чем дальше (и ближе к противоположному побережью) — тем сильнее. На севере (мы, оказывается, в Южном полушарии все это время были) хребет сходит до скалистого плоскогорья, на котором растут непроходимые джунгли — и в них Восточный лес эльфов. Джунгли переходят в тайгу, та — в тундру и далее север материка теряется во льдах. Восточная часть северного побережья материка Азир геологически-нестабильная зона, множество вулканов и „молодые“ неприступные горы, спускающиеся к воде и в воду. Острова-вершины обитаемы, подводный хребет обеспечивает местами стоянок и убежищами от северных штормов корабли, идущие на Хисс. Это самый короткий путь между континентами…»
— Эльфы? Ха, выдумки! Мое мнение — жили бы эльфы где-то, так их можно было встретить! Не может целый народ сидеть где-то и никуда не выходить? Торговать-то надо! — Гордо возвестил бывший имперец Мора по прозвищу «Стерх» на два тона громче, и я оторвался от записей. Писал на русском — тайнопись тут в порядке вещей, а уж «ученый-энциклопедист», даже такой как я и без тайнописи? Нонсенс, господа!
— Легенды и предания на пустом месте не появляются… — Бронзовокожий и обнаженный по пояс «охотник Экспедиции» с очень непривычным моему слуху именем Гуурака Мика сообщил свое мнение так же, как изрекал другие мысли: ни на кого не смотря и как бы в пустоту, спокойно и веско.
— Вот в Столице есть великий ученый математик, Руун Риан Рокко,[3] твой соплеменник, кстати, охота — так вот он сказал: «все нужно подвергать сомнению»! Как там… «Теория Рационального Сомнения», вот! Например, вот ты собрался строить редут, идешь к интенданту, а тот, каналья, не моргнув глазом сообщает тебе: нужно сто сереьрянных марок на доски и лес. И ты, вместо того, что бы вытряхнуть из него душу сразу, берешь счеты и прикидываешь: досок до верху нужно в десять рядов, а лесин для укрепления бруствера — и вовсе всего штук тридцать. И только после этого вытряхиваешь из него душу — р-разумно, Святая Сила, усомнившись!
— Что, и этого вашего Великого Бога нужно подвергать разумному сомнению? — Не удержался и поддел бывшего воина Марсо «Плуг» Грегори. Плуг вообще-то хлопковод, и, как я понял, довольно успешный, но шило у него в заду первостатейное: в двенадцать сорвавшись из родительского дома на Северных Территориях Империи он в восемнадцать оказался на среднем юге Эмиратов и умудрился пролезть-протиснуться среди местных, заняв большие угодия и развернув прибыльный бизнес шелка. Тут мужику стукнуло сорок — и он вдруг сорвался, раздав землю троим сыновьям и, как я понял, оставив жену, что бы срулить на необитаемый пока остров аж с двумя молодыми наложницами! Наверняка мы бы все ходили не выспавшимися от женских криков ночью, однако все было предусмотрено заранее: на корабле купца Расула половой вопрос был решен кардинально — вот женская часть трюма, вот — мужская, а вот — команды. Хочешь развлечься? Вот стоянка в порту — бери свою женщину/женщин и веди в гостиницу. Или не веди — бордель по цене не намного дороже…
3
На Земле схожие мысли высказал на страницах законченного в 1620 году философского и научного труда «Новый Органон» Фрэнсис Бэкон. В описываемом мире наблюдается некоторый перекос между «гуманитарными» и прикладными знаниями по сравнению с Европейской Цивилизацией у нас в результате точечных воздействий цивилизации эльфов на цивилизации людей.