Лодки собрались вокруг нас в бесчисленном беспорядке, развевались флаги, стреляли пушки, а с берега, с лодок и со всех окрестностей доносились громкие и сладостные возгласы, как будто этого никогда бы не случилось. Это был волнующий момент, момент триумфа.
Но в этом событии была и трагедия, хотя никто из ликующей толпы не знал об этом. Пока пассажиры наблюдали за происходящим с поручней, внизу Джордж Пирн в письме к Модслею воздавал должное кораблю. "Двигатели, - писал он, - я с гордостью могу сказать, что они превзошли все мои ожидания, которые всегда были весьма оптимистичными". Они были, продолжал он, "образцом великолепного совершенства". Но его благодарность не была закончена. Когда корабль подходил к пристани Пайк-стрит, Пирн, спасший его от гибели всего три недели назад, в момент успеха был смертельно ошпарен во время продувки котлов.
Можно сожалеть о том, что Брюнель не присутствовал при триумфальном подтверждении своей теории пропорций, но даже если бы несчастный случай не помешал ему, он не собирался совершать это путешествие. Запустив в мир одну инженерную ракету, он всегда был слишком занят подготовкой следующей, чтобы тратить время на любование ею или восхищение ее воздействием на зрителей. Акт создания - вот и все, готовая работа ценилась только за уроки, которые она могла преподать, за улучшения, которые она могла предложить.
Переход Great Western без особых усилий настолько восстановил доверие публики, что 7 мая, когда он вышел из Нью-Йорка в обратный путь, на его борту было 68 пассажиров. Несмотря на поломку латунного шатуна, из-за которой один из двигателей был выведен из строя на 48 часов, судно достигло Бристоля за 15 дней. Пассажиры были настолько впечатлены, что подписали благодарность капитану Хоскенсу. Как и следовало ожидать, возвращение "Грейт Вестерн" в родной порт было отмечено аналогичными сценами колокольного звона, подъема флагов и всеобщего ликования. "Радость и удовольствие, объявленные всеми классами, - заявила газета Bristol Mirror, - не имеют себе равных в городе уже много лет, и они почти сравнялись с вестями с Нила, Трафальгарского залива и равнин Ватерлоо".
А что же третий участник трансатлантического состязания? 24 июля после 18 дней 23 часов пути из Ливерпуля в Нью-Йорк прибыл "Ройал Уильям". Тем самым она достигла двух успехов: стала первым пароходом, совершившим переход из Ливерпуля, и самым маленьким паровым судном, когда-либо совершавшим переход между Старым и Новым Светом. Royal William совершил еще два рейса в Нью-Йорк, а Sirius - еще один, прежде чем в строй вступили Liverpool и British Queen, которые позволили этим маленьким галантным судам вернуться к своим обязанностям по пересечению канала.
Ни "Ливерпуль", ни "Бритиш Куин" не смогли сравниться с "Грейт Вестерн". Первый вышел из Ливерпуля 20 октября, но из-за непогоды был вынужден зайти в Корк. Переход из Корка в Нью-Йорк занял 16 дней 17 часов. Он был продан компании P. & O. Line в июле 1840 года, когда Ливерпульская компания была ликвидирована. Британская королева была более успешной. Она совершила девять переходов через Атлантику, прежде чем была продана бельгийскому правительству в 1841 году, а в следующем году разобрана. Ее первый переход из Портсмута в июле 1839 года был совершен со средней скоростью 8,4 узла по сравнению с 8,8 узлами "Грейт Вестерн" во время первого рейса против весенних равноденствий.
Во время ее обратного рейса 1 августа было сильное волнение, когда стало известно, что в тот же день в плавание намеревается отправиться Great Western. Грейт Вестерн с трудом одолел своего соперника, причалив в Бристоле вечером 14 августа, в то время как Британская королева прибыла в Портсмут на следующее утро. Впоследствии было доказано, что "Грейт Вестерн" имел преимущество перед своим соперником в любых условиях, но особенно в бурную погоду.
В 1840 году произошло трагическое продолжение захватывающей трансатлантической гонки 38-го года. После его эпических путешествий на маленьком "Сириусе" Британско-американская пароходная компания передала лейтенанту Робертсу командование своим "Президентом", кораблем-сестрой "Британской королевы", построенным теми же строителями. Во время своего второго обратного рейса в Ливерпуль из Нью-Йорка этот галантный капитан погиб вместе со своим кораблем, когда "Президент" затонул во время шторма в середине Атлантического океана, и все 135 человек, находившихся на борту, погибли.
Это была лишь одна из слишком частых трагедий, которые омрачили первые дни паровой энергетики в глубоких морях и показали, что морской инженер отнюдь не был хозяином Северной Атлантики. И все же из года в год, в хорошую или плохую погоду, "Грейт Вестерн" продолжал, словно паром, курсировать между Бристолем и Нью-Йорком с почти презрительной регулярностью и со скоростью, с которой не могли сравниться даже малотоннажные почтовые пароходы, ходившие по более короткому маршруту в Галифакс.4 За восемь лет она совершила не менее 67 переходов и тем самым по-настоящему заслужила почетный титул "Голубая лента Атлантики", который она носила первой. Ее выдающийся успех был обусловлен тремя факторами: пропорциями, достаточной мощностью и, прежде всего, большой продольной прочностью, которую конструктор-мостостроитель заложил в ее корпус.