23 января 1845 года "Грейт Британ" отплыл в Темзу, чтобы завершить свое затянувшееся оснащение. Вокруг Лонгшипа и на подходе к Ла-Маншу она столкнулась с очень тяжелой погодой, так что ее средняя скорость в 12⅓ узлов, казалось, не предвещала ничего хорошего. Пока судно стояло в Блэкуолле, оно вызывало огромный интерес. Лондонское общество во главе с королевой и ее супругом спускалось на яхту, чтобы полюбоваться ее просторными салонами и 64 каютами, а также тысячами и более ярдов брюссельского коврового покрытия, что напоминало времена тоннеля на Темзе. Очевидно, что королева не могла проникнуть под палубу, поэтому внешний вид и работу двигателей ей продемонстрировал Брюнель с помощью специально изготовленной для этого случая модели.
Наконец-то 26 августа судно "Великобритания" отправилось в первое плавание из Ливерпуля в Нью-Йорк. Она отправилась в путь за 14 дней 21 час и вернулась за 15 с половиной дней. Во время второго плавания у нее сломался гребной винт, и обратный путь под парусами (на судне было шесть мачт) она завершила за 18 дней. Опыт этих двух плаваний показал, что судно не обладает достаточной паровой мощностью, и зимой, пока на него устанавливали новый гребной винт, была предпринята попытка модифицировать котлы. Насколько эффективными были эти изменения, можно судить по тому факту, что во время своего первого плавания в 1846 году судно развивало скорость 11¾ узла в течение первых пяти дней, пока не имело несчастье задержаться из-за поломки ремня воздушной помпы. Несмотря на другие мелкие неполадки в машинном отделении, "Великобритания" совершила обратный переход в этом путешествии, а также оба выхода и возвращения в июльском рейсе примерно за тринадцать дней. Для столь нетрадиционной конструкции следовало ожидать механических проблем с прорезыванием зубов, и эта растущая регулярность сулила хорошие результаты. Брунель и его коллеги из Great Western Steamship Company, должно быть, только-только обрели уверенность в успешном будущем своего прекрасного нового судна, когда катастрофа разразилась так же стремительно и неожиданно, как пожар в то первое утро на Great Western.
22 сентября 1846 года "Великобритания" отправилась из Ливерпуля в Нью-Йорк со 180 пассажирами - самым большим количеством пассажиров, которое когда-либо перевозил трансатлантический пароход до этого времени. Через несколько часов, когда наступила ночь, судно потерпело крушение. Пассажиры в ужасе выбежали из кают: "Грейт Британ" внезапно задрожал, покачнулся, а затем стало слышно, как он с жутким скрежетом ударяется о камни. Я не могу передать вам мучений той ночи!" - рассказывала впоследствии эмоциональная пассажирка корреспонденту газеты Illustrated London News.
Море разбивалось о борт корабля, волны ударялись о него, как громовые раскаты, под ногами скрежетал гравий. За борт выбрасывали уголь, слышались крики детей, стоны женщин, сигналы пушек, даже слезы мужчин, и среди всего этого - голос молитвы, и так на протяжении долгих темных часов. Какая страшная ночь!
Совершенно очевидно, что эта добрая леди была полна решимости выжать из своего положения последнюю каплю страданий. Газеты ни в коем случае не отражают степень опасности, - язвительно настаивала она. На самом деле ее не было, хотя на любом другом корабле, кроме "Великобритании", опасность была бы настолько велика, что ни один рассказчик не смог бы выжить. Ведь сомнительно, что какой-либо деревянный корабль смог бы выдержать такие нагрузки и не разрушиться. Но благодаря огромной прочности, заложенной Брюнелем в корпус корабля, "Британия" лежала целая и невредимая, как балка моста, пока паникующим пассажирам приказали вернуться в каюты и дожидаться рассвета.
Для нас самым невероятным в этой ушедшей катастрофе является то, что никто на борту, начиная с капитана Хоскена и ниже, не имел ни малейшего представления о том, где они находятся. В момент столкновения с судном Хоскен полагал, что оно огибает остров Мэн; возможно, он думал, что оно налетело на остров. Впоследствии с него сняли вину, поскольку в новой карте для этого района, которую ему выдали, были обнаружены серьезные ошибки. Кроме того, как явствует из его более поздней переписки, Брюнель подозревал, что железный корпус мог повлиять на компас корабля, о чем он, по-видимому, не задумывался до аварии.