Инженер по имени Дункан Макфарлейн, которого Рассел назначил ответственным за вспомогательные лопастные двигатели и который работал по приказу Диксона, впоследствии утверждал, что эти два крана были открыты в Норе и что в доказательство этого он видел пар, выходящий из устьев стоячих труб. Если Макфарлейн говорил правду, то какая-то рука закрыла краны, когда судно вышло из Нора. По какому злому умыслу или по какой роковой ошибке это было сделано? Краны не служили никакой полезной цели и вообще не должны были там находиться, однако закрыть их было столь же смертоносным действием, как зажечь фитиль динамитного заряда. Благоразумнее предположить, что Макфарлейн ошибся и что по какому-то недосмотру краны вообще не были открыты. Но если это так, то странно, что во время спуска корабля по реке не произошло никакого несчастного случая.
После выхода из Нор-Лайта утром 9 сентября "Грейт Истерн" разогнался до 13 узлов, винтовые двигатели развивали 32 об/мин, а гребные - 8 об/мин. Когда он так великолепно проплывал через Даунс, то столкнулся с жестким западным бризом и морем, из-за которого небольшие суда, вышедшие посмотреть на чудо света, исчезали во впадинах волн, спеша вернуться в укрытие Дувра или Фолкстона. Но привилегированные пассажиры и репортеры на борту были в восторге от того, как этот левиафан презирал эти моря. Ла-Манш словно превратился в озеро, так невозмутимо и плавно она скользила вперед по своему курсу. Пока что хвастовство ее владельцев, что самое яростное море не может повлиять на их великий корабль, казалось, оправдывалось результатами. Но тем временем в машинном отделении, если бы пассажиры знали об этом, дела обстояли далеко не лучшим образом. У Макфарлейна были такие проблемы с его ослиными помпами, что только с большим трудом ему удавалось поддерживать уровень воды в котлах. Снова и снова они работали и останавливались в шипящем облаке пара. Наконец, в отчаянии он нажал на двухходовые краны, которые обходили нагреватели питательной воды и направляли подачу насосов прямо в котлы. Насосы тут же заработали с уверенностью. Макфарлейн не осознавал последствий своего поступка. Изолировав таким образом нагреватели, он превратил их в абсолютно герметичные контейнеры, давление в которых теперь неуклонно росло. Пассажиры, прогуливавшиеся по коврам большого салона, восхищаясь изысканной позолотой и резьбой по дереву, не осознавали смертоносной силы, которая накапливалась за большими зеркалами, колоннами и обшивкой, скрывавшей корпуса воронок.
К счастью, все успели покинуть салон до взрыва. Большинство находилось в обеденном салоне, но несколько человек собрались на палубе в носовой части корабля, чтобы понаблюдать за видом Гастингса, который только что появился в поле зрения. Было пять минут после шести часов, и большой корабль проходил мимо Dungeness Light, когда произошло невероятное. Маленькая группа на носу стояла на месте, с белыми лицами, не в силах поверить показаниям своих органов чувств, наблюдая, как огромная носовая воронка "Грейт Истерн" внезапно поднялась в воздух, подняв огромное облако пара. Среди них был и корреспондент газеты "Таймс". Он написал:
Передняя часть палубы, казалось, спружинила, как мина, вздымая в воздух воронку. Раздался растерянный рев, затем ужасный треск дерева и железа, смешавшихся в страшном грохоте, а затем все скрылось в порыве пара. Ослепленные и почти оглушенные сотрясением, люди на мосту неподвижно стояли в белом тумане, пока им не напомнил о необходимости искать укрытие ливень из обломков - стекла, позолоты, украшений салона и кусков дерева, которые начали падать во все стороны, как дождь.
Котельное отделение мгновенно наполнилось обжигающим паром, и вскоре на заваленную мусором палубу вывалились кошмарные фигуры, тела которых были белыми от пигментации. Один из пассажиров бросился вперед и схватил одного из них за руку, но плоть отлетела от его руки. Другой, триммер по фамилии О'Горман, с криком перепрыгнул через поручни и был мгновенно подхвачен поплавками огромного гребного колеса. За несколько часов трое пожарных - Адамс, Макилрой и Махон - погибли. К двум другим, Адамсу и Эдвардсу, судьба оказалась менее милосердной, и они дожили до следующего дня. Никто из ошеломленных пассажиров и членов экипажа, которые теперь спотыкались на обломках, не знал, что вызвало взрыв, и не понимал, что корпус второй воронки над лопастными котлами чудесным образом выдерживал фантастическое давление пара, которое в любой момент могло разнести их на славу. Но, к счастью, по причине, которую он так и не смог толком объяснить, Арнотт сразу же понял причину взрыва и послал смазчика по имени Патрик с ключом, чтобы открыть кран стояка. Огромный шлейф пара с ревом вырвался из горловины трубы, и опасность миновала.