Один мужчина даже положил его в рот и пососал. Они держали его и танцевали вокруг него, ликуя во весь голос. Это было странное зрелище - нет, зрелище, от которого на глаза наворачивались слезы. Да, я чувствовал себя не хуже, чем они. Я ликовал, но лучше бы я молча плакал. Что ж, это чувство останется со мной на всю жизнь - я рад, что двое моих мальчиков присутствовали здесь, чтобы насладиться и прославить свою роль в столь благородном деле. Они смогут еще долго после моей смерти рассказывать своим детям о том, что мы сделали".
Затем Гуч отправил по кабелю весть о своем триумфе: "Гуч, Сердцеед - Гласс, Валентия, 27 июля, 6 часов вечера: Наш береговой конец только что был проложен, и самый совершенный кабель, с Божьего благословения, завершил телеграфную связь между Англией и континентом Америка". Так впервые новый мир заговорил со старым.
Чтобы поставить точку в этом триумфе, 2 сентября кабель, проложенный в предыдущем году, был успешно захвачен, признан живым, сращен и доставлен в "Сердечное довольство". Великолепно выполнив свою миссию, "Грейт Истерн" развернулся и ушел на полной мощности и с поднятыми парусами - "великолепное зрелище", - писал Гуч. Так корабль доставил Гуча домой, в Англию, к заслуженному почетному званию баронета.
В результате этого успеха "Грейт Истерн", подобно трудолюбивому пауку, продолжил плести паутину кабелей вокруг света: из Франции в Америку, а затем из Бомбея в Аден и вверх по Красному морю. В последний раз он прошел из Англии в Бомбей через мыс Доброй Надежды с таким большим грузом кабеля на борту, что вышел из Англии с огромным водоизмещением 32 724 тонны при осадке 34 фута 6 дюймов - цифры для того времени фантастические.
После завершения подвигов по прокладке кабеля компания Great Eastern Steamship Company, как теперь называли себя ее владельцы, переоборудовала судно для пассажирских перевозок, но и в этом качестве оно не имело коммерческого успеха. Наступили плохие дни, и в итоге судно превратилось в шоу-бот, стоящий на якоре в Мерси. В отчете о летней сессии Института морских архитекторов в Ливерпуле в июле 1886 года она описывается следующим образом:
Первой прогулкой стало путешествие по Мерси, и первой достопримечательностью, представшей перед нами, был злополучный Great Eastern. ... Она была пришвартована в реке Мерси и превращена синдикатом в плавучий дворец, концертный зал и гимнастический зал, и когда мы проплывали мимо, играл оркестр, и трапеции были в полном порядке, акробаты, как мужчины, так и женщины, перелетали с трапеции на трапецию: плачевная выставка, которая разбила бы сердце мистера Брюнеля или мистера Скотта Рассела, если бы они увидели ее. Полагаю, все без исключения члены клуба почувствовали себя подавленными этим зрелищем.
К счастью, великому кораблю не пришлось долго терпеть такое унижение. 26 августа 1888 года, верный до последнего, Гуч записал в своем дневнике:
Параграф в "Стандарте" выглядит так, будто это последний старый великий корабль "Грейт Истерн". Я бы предпочел, чтобы старое судно было разбито, а не использовалось для каких-то других целей. Я провел на нем много приятных и много тревожных часов, и сейчас это самый лучший корабль на плаву.
В ноябре 1888 года судно было продано по частям с аукциона, фирма Henry Bath & Sons купила корпус на слом, и старый инженер, единственный оставшийся в живых после тех великих дней испытаний и триумфа, дал ему свой последний напутственный совет: "Бедный старый корабль, - скорбел он. Ты заслуживал лучшей участи".
Разрушение "Грейт Истерн" было примечательно двумя вещами: упорством, с которым его великолепный корпус сопротивлялся усилиям опустошителей, и рождением фантастической легенды о том, что внутри его двойного корпуса были обнаружены запечатанные скелеты клепальщика и его мальчика. То, что на протяжении всей своей богатой карьеры великий корабль сопровождали два таких жутких безбилетника, было как раз той макабрической чепухой, которую доверчивая публика проглотила бы целиком, не задумываясь. Более того, для склонных к суевериям это объясняло все ее несчастья. Во-первых, как подтвердит любой судостроитель, вероятность того, что клепальщик и его товарищ попадут в такую ловушку, настолько мала, что практически немыслима, а во-вторых, есть сведения, что дважды, один раз во время спуска на воду, а второй раз в июле 1859 года во время доводки, Брюнель отдавал приказ тщательно вычистить пространство между двумя корпусами. Если вспомнить, сколько тонн водяного балласта было закачано в корабль и выкачано из него, то причина этих распоряжений станет очевидной. Наконец, фирма "Генри Бат и сыновья", разбившая судно, существует до сих пор и не имеет никаких записей о подобной находке, равно как и записи соответствующего коронерского суда не содержат никаких следов дознания, которое должно было последовать за такой находкой. Тем не менее, история сохраняется и, несомненно, будет, подобно телу Джона Брауна, идти дальше вопреки всем законам вероятности. Как это началось - вопрос, на который нельзя ответить с уверенностью, но нетрудно представить, как банда этих стойких мерсисайдских корабельщиков "рассказывает историю" какому-нибудь доверчивому журналисту. Любой, кто когда-либо работал среди таких людей, знает, как они любят и умеют подставлять ноги.