Шахта была построена на полную высоту за три недели, каждый каменщик укладывал по тысяче кирпичей в день. После этого началась работа по выемке грунта под шахтой, которая медленно опускалась со средней скоростью 6 дюймов в день. Со времен Вишневого сада в Ротерхите не было такого количества знаменитостей и модников, которые стекались посмотреть на ход этой уникальной операции, так тщательно спланированной Марком Брюнелем. Среди них были герцоги Кембриджский, Глостерский и Нортумберлендский, принц Леопольд, старый друг Марка лорд Спенсер, герцог Веллингтон и лорд Сомерсет. Последние два джентльмена отважились спуститься в шахту, где их поразил скрежещущий шум, раздававшийся между стенами, когда железный бордюр, составлявший ее основание, медленно опускался под тяжестью почти 1000 тонн каменной кладки.
6 июня шахта достигла своей полной глубины, и начались работы по закладке фундамента и удалению железного бортика. У подножия шахты, ниже уровня тоннеля, был построен большой резервуар для приема воды, стекающей из выработок, а над ним были установлены плунжерные насосы с паровым приводом. Тем временем Генри Модслей на своих работах в Ламбете изготавливал знаменитый проходческий щит Марка, и вот пришло время его установить. В свете последующих событий необходимо дать некоторое описание этой машины.
Она состояла из двенадцати массивных чугунных рам высотой 21 фут 4 дюйма и шириной 3 фута, ноги которых соединялись шаровыми шарнирами с широкими железными башмаками, упирающимися в пол котлована. Шесть таких рам занимали каждую из сдвоенных арок туннеля и, поскольку они были разделены на три этажа, образовывали в общей сложности тридцать шесть рабочих камер, в каждой из которых должен был работать один экскаватор. Над головами людей, работающих в самых верхних камерах , вращались пластины, называемые "шестами", которые поддерживали крышу выработки и соответствовали башмакам внизу. Аналогичные шесты защищали боковые стороны котлована, а между каждой рамой и ее собратьями были установлены ролики, помогающие их перемещению. К рабочему забою каждая рама представляла собой непрерывный ярус тяжелых дубовых досок или "полировочных щитов", каждый из которых прижимался к забою двумя домкратами, называемыми "полировочными винтами", которые вставлялись в углубления в основных вертикальных элементах рам и которые, по замыслу Марка, имели ход всего 4^ дюйма. Метод работы, который сегодня кажется нам невероятно медленным и трудоемким, заключался в следующем. Каждый рабочий в рамах снимал за раз только одну полировочную доску, выкапывал ее на глубину дюйма, заменял доску и закреплял ее теперь уже удлиненными полировочными винтами. При этом концы шурупов вставлялись в углубления, предусмотренные для них в стойках соседних рам. Когда весь грунт был выкопан таким образом, раму можно было сдвинуть вперед на 4½ дюйма с помощью горизонтальных домкратов, опирающихся на только что законченную кирпичную кладку за верхней и нижней частью арок. Затем один за другим втягивались все винты, и процесс выемки начинался снова. Каменщики работали спина к спине с экскаваторами в рамах, и таким образом кирпичная кладка доходила до хвостов защитных шестов, которые вместе образовывали щит вокруг рам. Таким образом, Марк Брюнель решил проблему прокладки тоннеля в мягком грунте, поскольку, за исключением пространства в 4^ дюйма, которое обнажалось, когда рама только что была сдвинута, весь котлован постоянно поддерживался. За щитом находился деревянный помост, установленный на колеса и оснащенный подъемником, который облегчал удаление грунта и подачу материалов каменщикам.
Большой щит был полностью установлен и начал свое трудоемкое продвижение 28 ноября 1825 года. Поперек шахты были набросаны брусья, чтобы обеспечить первоначальное крепление для горизонтальных винтов, которые должны были двигать ее вперед. Хотя котлован находился на расстоянии более 100 футов от берега реки, очень скоро стало ясно, что обещания геологов о наличии сплошного глинистого слоя оказались ложными. Были обнаружены значительные разломы, через которые в выработку хлынула вода. Однако дело шло медленно, но верно, пока директора, недовольные темпами прогресса, не настояли на том, чтобы перевести людей на сдельную работу и удвоить ход шнеков. Это означало, что в будущем каждый кадр будет выкапывать в два раза больше при каждом "укусе". Марк напрасно протестовал, что сдельная работа означает небрежную работу и что удлинение винтов крайне рискованно, поскольку при перемещении рамы вперед без опоры останется вдвое большая площадь.