Каналы были первым увлечением Рольта как автора, и его работы помогли стимулировать активное движение за сохранение оставшейся сети, которое приняло форму Ассоциации внутренних водных путей. То же самое произошло, когда он начал писать о железных дорогах и автомобилях: интерес к этим темам возрос, и Ролт оказался вовлечен в различные общества по сохранению железных дорог, будь то железная дорога Тал-и-Ллин в Северном Уэльсе или владельцы автомобилей Bugatti. Он никогда не уклонялся от практических последствий своего романтизма, но признавал, что для того, чтобы сохранить для потомков восхитительные виды транспорта недавнего прошлого, необходимо, чтобы мужчины и женщины, которые испытывают к ним сильные чувства, работали вместе для достижения этой цели. В последние годы жизни он стал убежденным энтузиастом промышленной археологии и незадолго до смерти был избран президентом новой Ассоциации промышленной археологии.
Когда Том Ролт начал писать биографии инженеров, он делал это с той же целеустремленностью и с тем же результатом, поскольку его работы вызывали восторженный отклик у читателей, у которых пробуждался собственный интерес к этой теме и которые обращались к нему за помощью и советом. Именно в качестве биографа инженеров Рольт достиг наиболее полного проявления своего таланта доносить инженерные достижения до рядового читателя таким образом, что они становились яркими и увлекательными. В этом отношении он стал достойным преемником Сэмюэля Смайлза, который заложил основы инженерной биографии в XIX веке. Смайльса, вероятно, больше всего помнят по его бестселлеру 1859 года "Самопомощь", в названии которого заключена средневикторианская философия индивидуализма, согласно которой достойные люди добиваются успеха собственным трудом и прилежанием. Но в процессе изложения этого моралистического взгляда на жизнь Смайлз, который сам был шотландским медиком, ставшим журналистом и железнодорожным секретарем, пришел к тому, что новаторские британские инженеры XVIII и XIX веков стали архетипами самопомощи, и посвятил много усилий сбору биографических данных о них. Результатом стала трехтомная книга "Жизнь инженеров", которую он закончил в 1862 году, а впоследствии написал другие биографии инженеров, как живых, так и умерших. Таким образом, Смайлз утвердил инженерное дело как предмет, достойный подробного биографического описания, и установил для него очень высокий стандарт.
Смайлз написал "Жизнь инженеров", когда британская инженерия переживала свой героический век. Триумвират великих строителей железных дорог - Роберт Стефенсон, И. К. Брюнель и Джозеф Локк - недавно умер, и на широкую публику произвели глубокое впечатление люди, покрывшие землю железными рельсами и паровозами, построившие мосты, заводы, гавани и маяки, спустившие на воду океанов пароходы, построенные из железа. Чувство эйфории от прогресса, вызванное этими новинками, символизировала Великая выставка 1851 года с ее фантастическим сборным сооружением из чугуна и стекла - Хрустальным дворцом, и рыцарские титулы, присвоенные тем, кто его построил, считались вполне заслуженными. Роберт
В октябре 1859 года Стефенсон получил государственные похороны в Вестминстерском аббатстве. Поэтому, восхваляя эту успешную новую профессиональную группу, Смайлз не испытывал недостатка в подходящем материале. Он мог позволить себе быть очень избирательным и сосредоточил свое внимание на дюжине или около того ведущих инженеров, начиная с предшественников XVII века и заканчивая Джорджем и Робертом Стефенсонами. Но удивительно, что даже при таких ограничениях он исключил И. К. Брюнеля. Возможно, это связано с тем, что он считал Брюнеля иностранцем или с тем, что получал слишком большую помощь от талантливого отца, чтобы считать его образцом "самопомощи", хотя в обоих случаях он ошибался, поскольку Брюнель был основательно англизирован, несмотря на французское происхождение его отца, Марка Брюнеля; и хотя помощь отца принесла неоценимую пользу И. К. Брюнеля, его династия была лишь одной из нескольких инженерных династий этого периода, и Смайлс не исключил Роберта Стивенсона из своего пантеона из-за помощи, которую тот получил от своего отца. Высказывалось также предположение, что, будучи сотрудником железнодорожной компании, причем железной дороги стандартной колеи, Смайлз считал недипломатичным уделять слишком много внимания ширококолейной железной дороге Great Western Railway и ее инженеру. Более вероятным объяснением является тот факт, что семья Брюнеля чрезмерно берегла репутацию великого человека после его преждевременной смерти и, вероятно, затруднила доступ к его бумагам. Какова бы ни была причина, факт остается фактом: Смайлз не включил Брюнеля в избранную компанию тех, чьи биографии он написал. Его мимолетные упоминания о Брюнеле свидетельствуют о хорошем отношении к инженеру, но он никогда не пытался написать историю его жизни.