Хотя было очевидно, что Брюнель серьезно болен, а нога доставляет ему острую боль, он, как обычно, не дрогнул и отказался покинуть работы. Он сразу же приказал подготовить водолазный колокол и баржу с колоколом, а поскольку ходить он не мог, то лег на матрас на барже, откуда руководил водолазными работами, и не хотел уходить домой, пока не узнает объем полости в дне реки.
В этом случае в реку было сброшено 4 500 тонн глины, прежде чем можно было приступить к расчистке туннеля. В этой работе Брюнель не принимал никакого участия. После непродолжительного восстановления сил в Брайтоне он с нетерпением ждал возвращения к работе, но там он слишком вольно себя вел, и у него случился рецидив. Выяснилось, что в дополнение к поврежденному колену у него были внутренние травмы такой тяжести, что после отпуска ему пришлось долго лежать на спине в своем доме в Блэкфрайарсе. Пока он лежал, он вспоминал свой ужасающий опыт в туннеле и записал его для посторонних глаз в личном дневнике, который он всегда держал под замком и который не открывали до самой его смерти. Этот рассказ дает нам, пожалуй, самый откровенный взгляд на его странную натуру - натуру, в которой чувство драмы было настолько сильным, что могло полностью поглотить и исключить всякое ощущение личной опасности или страха. В то время как тело боролось, дергаясь, как марионетка, под действием инстинкта самосохранения, дух художника в нем как будто полностью отстранился, холодно наблюдая и восторгаясь величием трагической пьесы.
Вот я в постели в Бридж-Хаусе, - пишет он.
С 14 января я пролежал в больнице 14 недель и более того, совершенно бесполезно. Я не спешу забывать этот день, тогда я почти закончил свое путешествие; когда опасность миновала, это скорее забавно, чем наоборот - пока она существовала, я не могу сказать, что ощущения были совсем некомфортными. Если бы я утверждал обратное, то был бы близок к истине в данном случае. Пока еще можно было напрягаться и оставалась надежда на остановку, это было волнение, которое всегда было для меня роскошью. Когда мы были вынуждены бежать, я ничего особенного не чувствовал; я думал только о том, как нам лучше всего добраться до места, и о вероятном состоянии арок. Когда нас сбили с ног, я, конечно, сдался, но воспринял это как нечто само собой разумеющееся, чего я ожидал с того момента, как мы вышли из рам, ибо никогда не предполагал, что мы выберемся. Как только я освободился и снова обрел дыхание - совсем стемнело - я бросился в другую арку - это спасло меня, когда я ухватился за поручень - двигатель, должно быть, остановился на минуту. Я простоял на месте почти минуту. Я переживал за бедных Болла и Коллинза, которые, как я был уверен, так и не поднялись после нашего падения и, как мне казалось, были раздавлены под огромным помостом. Я все время звал их по имени, чтобы подбодрить и заставить их тоже (если они еще в состоянии) пролезть через отверстие. Пока мы стояли там, эффект был грандиозным - рев воды в ограниченном проходе, со скоростью проносящейся мимо отверстия, был грандиозным, очень грандиозным. Я не могу сравнить это ни с чем, пушки не могут сравниться с этим. Наконец она ворвалась в отверстие. Я был вынужден отступить - но до этого момента, насколько хватало моих ощущений и не считая мысли о потере шести бедняг, чью смерть я не мог тогда предвидеть, оставался там.
Зрелище и вся эта затея стоили того, чтобы рискнуть, и я охотно оплатил бы свою часть расходов на такое "зрелище" - около 50 фунтов. Достигнув шахты, я был слишком обеспокоен своим коленом и еще несколькими ударами, чтобы много помнить.
Если бы я продержался еще минуту, когда меня сбили с ног, я бы не пострадал еще больше, и, полагаю, я был вполне пригоден для смерти. Поэтому, если само происшествие было скорее приятным, чем иным, а его последствия ничуть не неприятными, мне нет нужды пытаться их избежать. То, что я сейчас лежу в постели, несомненно, вызвано последствиями моего перенапряжения, было вызвано тем, что я слишком рано вернулся к полноценному питанию в Брайтоне: если бы меня предупредили об этом должным образом, я мог бы сейчас усердно работать в туннеле. Но все к лучшему.