Другой, более важный заказ, поступивший к нему в ноябре 1831 года, касался строительства нового дока в Монквермуте (Сандерленд). Это предполагало строительство приливного бассейна и обширной закрытой гавани. В этом ему суждено было разочароваться, поскольку его первые амбициозные проекты были отвергнуты парламентом, и только в 1834 году был принят закон, разрешающий другой, гораздо более скромный план.
Что очень сильно поражает читателя в дневнике Брюнеля в этот период его жизни, так это то, с какой легкостью ему удавалось путешествовать по Англии. Обычно мы предполагаем, что жители Англии в дожелезнодорожные времена прочно стояли на ногах и что для них путешествие на пятьдесят миль или около того было важным событием. Возможно, так оно и было для большинства, но Брюнель, постоянно находящийся в движении, показывает нам, как много места мог преодолеть активный молодой человек в эпоху расцвета турпайков, если он мог терпеть недостаток сна и мог позволить себе высокую плату за проезд. Так, впервые он услышал о схеме строительства дока в Монквермуте 14 ноября, сразу же забронировал себе место в вагоне северного направления и отправился в путь поздним вечером следующего дня. Он позавтракал в Грэнтэме, пообедал в Йорке в 16.40 и прибыл в Ньюкасл в 2.30 17-го, где лег спать в отеле Queen's Head, поднявшись вскоре после 8 утра, чтобы встретиться с инспектором дока. Путешествие обошлось ему в 7 фунтов 9 шиллингов. 6d. В тот день он просидел до полуночи, "куря и т. д.", с членами Комитета по докам, которых он описывает как "проницательных умников - но с ромовым набором".
Во время своих путешествий он никогда не упускал возможности посетить какое-либо архитектурное или инженерное сооружение, которое могло находиться на его пути или рядом с ним. Так, он провел некоторое время, осматривая Даремский собор, когда ехал туда в фаэтоне с двумя членами комитета по размещению планов доков, и по причине, которая появится позже, он посетил Скотсвудский подвесной мост через Тайн и сделал несколько подробных зарисовок. Когда 2 декабря он наконец покинул Ньюкасл, то отправился в обычную экскурсионную поездку , хотя и очень целеустремленную. Первой его целью был Стоктон, где он отправился осматривать первый в Англии подвесной мост, который перебросил железную дорогу Стоктона и Дарлингтона через Тис. Он не был впечатлен. В его дневнике есть тревожная зарисовка, на которой изображен пол моста, прогибающийся на 12 дюймов под тяжестью двух вагонов с углем, и комментарий: "Жалкая штука... пол ужасно скрипит при возвращении". Его суждение оказалось верным, поскольку вскоре после его визита пол моста пришлось подпереть сваями, а в 1844 году Стивенсоны заменили его чугунной конструкцией.
Перед отправкой в Дарлингтон он посетил Хартлпул и написал: "Любопытный изолированный старый рыбацкий городок - удивительно прекрасная раса людей. Поднялся на вершину церковной башни, чтобы полюбоваться видом". Прибыв в Дарлингтон, он не стал останавливаться на ночлег. После ужина он сел на ночной почтовый автобус до Йорка, добрался до него в 5.45 утра и отправился с пересадкой в Халл, где осмотрел доки, сняв размеры входных шлюзов и остановившись по пути, чтобы увидеть Беверли Минстер, который показался ему "очень красивым". После этого, видимо, последовала еще одна ночная поездка, так как к раннему утру следующего дня, воскресенья, 4 декабря, он прибыл в Манчестер, чтобы провести день со своими друзьями Халлами.
Именно на следующее утро Брюнель совершил, должно быть, свое первое путешествие по железной дороге, поскольку в его дневниках нет никаких записей о предыдущем опыте, а железная дорога Ливерпуля и Манчестера была открыта для публики всего чуть больше года. "Ехал в Ливерпуль первым железнодорожным вагоном", - пишет он, - "1 час 25 минут в пути и 2 часа 15 минут между отелями" (т.е. станциями). В дневник на этой странице вложен небольшой лист бумаги с серией колеблющихся кругов и линий и надписью: "Нарисовано на железной дороге L. & M. 5.12.31". На этом листе Брюнель сделал следующее примечание: "Я записываю этот образец тряски на Манчестерской железной дороге. Не за горами то время, когда мы сможем пить кофе и писать, двигаясь бесшумно и плавно со скоростью 45 миль в час - позвольте мне попробовать". Очевидно, он уже лелеял новый "замок Испании" - мечту о строительстве железной дороги, которая будет плавнее, быстрее и лучше, чем все, что до сих пор было придумано.
Не успел Ливерпуль и Манчестер открыться, лишив каналы Лидс и Ливерпуль и Бриджуотер монополии на грузовые перевозки, как пошлины на последних обрушились, и, очевидно, железная дорога еще не справилась с этим противодействием. Пошел в железнодорожное управление", - пишет он. 'Ничего не делается, по-видимому, в плане перевозки грузов'.