Именно 21 февраля 1833 года маргинальный заголовок "B.R.", означающий Бристольскую железную дорогу, становится первым из многих появлений в дневнике Брюнеля. Утром он выехал из Клифтона, чтобы проконтролировать работы по протаскиванию грунта в Камберлендском бассейне, и, обнаружив, что работа идет хорошо, отправился на поиски Роха и нашел его в офисе адвоката Осборна. В присутствии Осборна Роч рассказал ему о комитете, который был создан для рассмотрения возможности строительства железной дороги из Бристоля в Лондон и который провел свое первое заседание ровно месяц назад. В него входили представители Бристольской корпорации, Общества торговых агентов, Бристольской доковой компании, Бристольской торговой палаты и Бристольской и Глостерширской железной дороги. Эти организации согласились оплатить расходы на предварительное обследование, и он, Роч, был назначен в подкомитет, который был создан для того, чтобы проследить за выполнением этой работы. Кто должен был провести обследование? Уже были названы имена Брантона, Прайса и Таунсенда, и было предложено, чтобы каждый из них провел обследование, а затем комитет определился бы с тем, кто представит самую низкую смету на строительство линии. Затем Роч предложил выдвинуть и имя Брюнеля.
Была ли это долгожданная возможность для Брюнеля? Чем все это закончится?" - записал он в дневнике в тот вечер. "Мы проводим изыскания на сумму, от которой я значительно проиграю, но то, что меня назначат инженером, - это уже успех". Уже сейчас, надо заметить, он не сомневался, что сможет добиться этого назначения. Что же тогда говорить о его соперниках? Признаться, они были не слишком грозными. Уильям Брантон5 и Генри Хабберли Прайс уже выступали с проектом железной дороги из Бристоля в Лондон в 1832 году и предлагали маршрут через Бат, Брэдфорд, Троубридж, долину Пьюси, Хунгерфорд, Ньюбери, Рединг и Саутхолл до "свободного места в трех или четырехстах ярдах от Эджвер-роуд, Оксфорд-стрит и Паддингтонского и Сити-роудского поворота". Но большинство членов Бристольского комитета не поддержало их, а Брюнель, когда он впоследствии встретился с Прайсом, не был впечатлен его способностями. У. Х. Таунс-Энд был местным землеустроителем и оценщиком, который разработал маршрут Бристольской и Глостерширской железной дороги и теперь отвечал за ее строительство.
Железная дорога Бристоля и Глостершира отнюдь не была таким грандиозным событием, как можно предположить из ее названия. Закон о ней был принят в 1828 году, а по завершении строительства в 1835 году она состояла из десяти миль линии с шириной колеи 4 фута 8 дюймов, проложенной по чугунным рельсам на каменных блоках от Рогового столба в плавучей гавани Бристоля до металлургических заводов в окрестностях Коулпит Хит и Манготсфилда. В результате работы над трамваем Таунсенд приобрел известность на местном уровне, но ему, очевидно, не хватало статуса для исследования и проектирования магистральной линии. Посетив Осборна на следующий день после первой знаменательной встречи, Брюнель написал: "Осборн считал, что если я не возьму на себя все управление и не оставлю только Т - номинального геодезиста и немного этой части линии, то мы никогда не справимся с этим". На одной из последующих встреч Таунсенд сам признал свою неспособность и был готов работать в качестве подчиненного. "Какого дьявола я буду работать с ним, привязанным к моей шее, я не знаю", - написал Брюнель после этой беседы.
Для Брюнеля было характерно, что, когда перед ним открылась первая в его жизни великая возможность, он не захотел предавать свои собственные суждения, идя на компромисс с желаниями Комитета железных дорог. Вместо этого он рисковал выиграть или проиграть все одним смелым ударом. Хотя его друг Рох сам выступал за план конкурсных обследований и смет, Брюнель прямо сказал ему, что не будет участвовать в таком конкурсе, поскольку убежден, что это неправильный подход к проблеме, который впоследствии приведет только к неприятностям. Он согласится провести изыскания только одной дороги от Бристоля до Лондона, и это будет самая лучшая, а не самая дешевая дорога. Изложив по просьбе Роча эти соображения на бумаге для рассмотрения Комитетом, он 4 марта отправился в Лондон на автобусе, чтобы присутствовать на ежегодном собрании компании по строительству тоннеля на Темзе. Он вернулся в Бристоль ночной почтой 6-го числа, ехал на улице, и когда автобус грохотал по дороге в Бат в холодной темноте той мартовской ночи, он, должно быть, гадал, какая судьба ожидает его в пункте назначения, ведь Комитет собирался тем утром. Добравшись до Бристоля, он написал записку Роху о своем прибытии, а затем ждал в кабинете Осборна, что, должно быть, показалось ему вечностью. В два часа появился посыльный с запиской от Роша. Он был назначен инженером Бристольской железной дороги с Таунсендом в качестве помощника геодезиста, и его присутствие требовалось в Доме совета. Там в три тридцать его назначение было официально подтверждено председателем Джоном Кейвом. Когда на следующий день он отправился обедать с Рочем, ему сообщили, что предложение о его назначении было принято всего одним голосом, причем сам председатель был против. Это, - заметил Брюнель, - было слишком близко - в следующий раз надо быть активнее".